一、
宋仁宗明道二年，苏州暴雨连天，造成洪水泛滥，太湖决堤，三吴俱成巨浸，禾沉水底，死者相望于道。
原本将主要精力放在对北部边境防御上的朝廷再不能视而不见，在次年六月，调任曾提出吴淞江流域水利建设意见的范仲淹出知苏州，治理水患。
彼时，以“宁鸣而死，不默而生”为人生信条的北宋第一“杠头”范仲淹，因上疏反对仁宗废后，直接怼上了皇帝，而被贬守睦州才刚两个月。
这天，苏州一条长街上走来两个风尘仆仆的男子，他们望着路旁衣衫褴褛、面有菜色的百姓直皱眉头。
其中的瘦高个儿拦住一个老头儿问道：“都说上有天堂下有苏杭，姑苏城可是着名的鱼米之乡，你们怎么都这副惨样？”
老头儿叹口气：“还上有天堂……你说的那都是哪年的皇历了？自从去年发大水淹了农田毁了家园，饿死的灾民都不知有多少。直到范大人来了，我们的日子才好过了一些。”
这时忽然有人喊了一声：“施粥啦……”倚坐在墙角旮旯的饥民们精神一振，纷纷跑向街尾。老头儿也不再搭理瘦高个儿，从怀里掏出一个破碗，赶了过去。
瘦高个儿朝白胖的同伴招了招手，紧跟着人群来到了街尾粥棚前，见一口大铁锅中熬着能照出人影的稀粥，长桌上的笸箩里堆满了杂面饼子，还有兵士在旁维持秩序。经过打听得知像这样的粥棚还有不少，都是州衙开设的。
两人又在城里转了转，就来到了知州衙门，向门房递上名帖。对方一看，不敢怠慢，忙进去通报。
不一会儿工夫，新任苏州知州范仲淹便亲自出来相迎，拱手道：“不知二位大人莅临，未曾远迎，还请勿怪。”
原来瘦高个儿乃谏院右司谏韩彰，白胖者则是工部下设的水部员外郎杜禀言，说得好听是尚书省派来襄助范仲淹治水的，其实就是监工！
过了数日，范仲淹派人请韩彰和杜禀言到州衙议事，待二人到来后，他忧虑道：“如今修堤、浚河正在紧要处，朝廷的拨款却迟迟未到，州库钱粮早已耗尽，不知二位大人有何解决之道？”
韩彰心知肚明，宰执吕夷简与范仲淹政见不合，去年借着“废后”一事撺掇皇上将其贬官外任。朝廷起用范仲淹移守苏州治水的调令一下达，吕夷简就密令工部和户部，将工程款、赈灾款的拨发一并给暂停了。
为明哲保身，韩彰来了个“沉默是金”，而杜禀言却打着哈哈道：“范大人言过其实了吧？如今各处施工都如火如荼，城里还开设了十几个救灾处施粥赠药，怎会没有公款支撑？”
韩彰见范仲淹面色微变，怕二人起争执，只得开口和稀泥：“范大人，不是朝廷对治水赈灾不重视，最近辽、夏频繁出兵扰边，同时要应付内忧外患，国库公帑实在是捉襟见肘啊。”
这时，通判朱先匆匆来报：“范大人，疏浚吴淞江的工人罢工了，聚在咱衙门外要您给个说法！”
二、
范仲淹眉头紧锁地来到大门口，果然见几十个浑身泥水的汉子正在喧嚷，打头的正是工头张大力。
张大力一见范仲淹，就高声道：“范大人，先前你招雇我们时，说什么‘以工代赈，每天给粮五升，兄弟们这才拼了命地干活儿，在江水里一泡就是大半天，还被蚂蟥叮咬吸血。可从昨天起，我们下工后就没领到粮食，找你询问你还躲着不露面，这么做也未免太不地道了吧？！”
范仲淹听了这话一愣，身旁的朱先低声道：“工人被蚂蟥咬伤，都有兵士送去医馆救治的。至于工粮……确实是断了，因为昨日您去盘龙汇为之后的裁弯取直做工程测探，直到三更天才回来，太疲劳了，属下就没忍心再打扰您。”
范仲淹轻叹一声，对张大力道：“此事确是本官之责，三天之内，本官必设法解决……”
张大力截住话头：“俗话说皇帝不差饿兵，既然范大人你要断粮三天，那我们也停工三天！”说着一招手，领着工人们就走。临走前，还转头朝着范仲淹身后看了一眼。
范仲淹身后站着的，是跟出来看热闹的韩彰和杜禀言。由于角度问题，张大力的这个异样眼神只有朱先看到了，他心中一动：这次工人闹事，定与韩、杜二人有关！
范仲淹派朱先请苏州城内的富商士绅到州衙商议筹款治水赈灾，无奈这些人却全都哭穷推辞，不肯解囊相助。
夜深人静，韩彰坐在驿馆房间内正琢磨着白天发生的事儿，忽然屋门被推开，杜禀言匆匆走了进来：“韩大人，有情况，范仲淹的狐狸尾巴终于露出来了！”
韩彰一愣：“啥？”
杜禀言急道：“我方才看到朱先背着个长包裹来驿馆借马，说是范大人交代了公事，要去睦州。深更半夜的会有啥公事？他骗鬼！之前范仲淹不是被贬到睦州待了两个月吗，听说那朱先也是一路跟随在其身边的，他们肯定要干啥见不得人的勾当！”
杜禀言让韩彰也连夜赶去睦州，查清范仲淹在当地时的不法所为，而他自己则留在苏州盯着正主儿。
待到韩彰也从驿馆弄来一匹马奔到睦州时，天色已然大亮。官道边，茶棚里炉火正旺。
韩彰把马拴好，在空桌边坐下，老板娘忙过来招呼：“客人像是外乡人，尝尝我们睦州的名小吃油沸馒头吧！”
韩彰点点头，老板娘就去灶台忙开了。她将一个用甜酒酿发酵成的馒头放在油锅里煎成金黄色，趁热剪开，在中间抹上辣椒酱，再夹上两块臭豆腐，连着一碗热茶，一并端了过来。
韩彰尝了一口，只觉得馒头松软，臭豆腐臭中透香，再配上辣酱，实在是太销魂了！他吃得心满意足，也没忘了问正事儿：“老板娘，你有没有看见一个约莫三十来岁、肤色微黑的男子，骑着官马经过？”
老板娘笑道：“你问的是朱先朱大人吧？”