民国年间，信阳火车站附近的天桥下有个摆卦算命的老头，姓刘。由于算命奇准，人称刘半仙。
刘半仙除了算命，还会改命。啥叫改命？改命就是如果算出一个人的运势不好，他能帮人化解。冲这本事，很多人想拜刘半仙为师，但刘半仙收徒有个怪规矩，必须过三关，如果过不了，无论对方拿多厚的礼，他都坚决不收。
刘半仙的三关目前还没有人能过去，因为第一关就不近人情：刘半仙脸上受过伤，有一只眼还瞎了，他要徒弟必须也是瞎子才行，而且已经是瞎子的他还不要，必须是双眼正常的人，当着他的面吃他配制的辣椒面，要连吃十天半个月。这辣椒面据说是用采自异域的一种野辣椒研磨而成，味道极辣，吃后会泪流不止，过不了多久，双眼就会瞎掉。
毁掉双眼只为学一技，自然是无人愿意，所以这么多年过去了，刘半仙是没有一个徒弟。
这天，刘半仙在天桥给人算命，临近黄昏，正要收摊，从远处跌跌撞撞跑来一人，嘴里喊着：“先生止步！”
刘半仙停下脚步，那人气喘吁吁地跑到跟前倒头便拜，嘴里嚷着要拜刘半仙为师。刘半仙低头一看此人四十多岁，脸上布满伤疤，便将他拉起道：“你这个篾匠，是从东边过来的吧？你想学艺，可知我的规矩？”
那人听刘半仙一口道出他的来路，吃惊不小，很恭敬地回答刘半仙，拜师规矩他只知道第一条，其他两条就不知道了，但无论如何，他都会一一照办！刘半仙问这是为何，此人讲了起来。
原来此篾匠姓李，他有个堂弟，早先不知在外面做了啥亏心事，最近几年运气坏得很。李篾匠听闻刘半仙的本事后，便想学习改命之法，以求能帮堂弟谋个好前程。
刘半仙听罢缘由，挖苦道：“为了一个外人，你竟然愿意变成和我一样的瞎子，是不是另有缘故？”
篾匠解释说堂婶早年对他有恩，他这是知恩图报。刘半仙撇撇嘴，说：“话说起来容易做起来难，我那三关之中，变瞎并不是最难的，待我把剩下两关告诉你，你再做决定吧！”
刘半仙告诉篾匠，要做他的徒弟得改貌、改名、改性子，也就是所谓的过三关。改貌就是把眼睛弄瞎，改名就是忘掉自己的名字，改性子则是改变一个人的性格，直到自己觉得满意为止。
篾匠听后一愣，问刘半仙这三关可有什么讲法。刘半仙摇头晃脑地说，讲法倒是没有，自己又瞎又老，又没有名字，脾气还怪，就希望招的徒弟能和他一样，至于有没有人能接受，他并不强求。
篾匠听后沉思片刻，一咬牙答应了下来。
刘半仙见篾匠答应了，领着他就往家里走。到家后他让篾匠在外屋候着，他一个人钻进了内室。
不一会儿，内室里传来咕咚咕咚的怪声，篾匠正在惊异，刘半仙从里面出来了，手里端着一个小碗。他将小碗放到桌上，对篾匠说：“如果你现在后悔，还来得及。”
篾匠探头一看，碗里是半碗暗红色的辣椒面，皮籽还没磨细，红的黑的掺在一起，看起来非常骇人。篾匠定了定神，也不搭话，端起碗大口吃起来。
一阵风卷残云，篾匠吃完了一抹嘴，并不觉得有多辣，正奇怪呢，忽然打了个喷嚏，接着肚子里开始火辣辣的痛起来，不一会儿愈来愈烈，双眼开始不停地流泪。刘半仙望着篾匠痛苦地扭动着身子，无动于衷。
足足过了半个时辰，篾匠才平静下来。刘半仙找来床褥，安排篾匠住了下来。
第二天一早，刘半仙早早起床，熬了一锅粥。吃罢早饭，刘半仙又端出那个装辣椒的小碗，往篾匠面前一推，说：“昨天你已经领教了它的厉害，现在后悔还来得及。”篾匠往碗里一望，只见辣椒面的分量比昨天多了许多，他倒吸一口凉气，仍是二话不说，端起来就吃。
到了第三天，刘半仙将小碗换成了大碗，仍是那句“如果后悔还来得及”。篾匠见碗里的辣椒面又多了许多，一咬牙又吃了起来。也许是前两天辣习惯了，这次篾匠没有像之前那般反应剧烈，眼睛流泪也轻了许多。
一连十天，篾匠每天都吃一碗辣椒面。十天过后，他双眼赤红，流下了许多污浊之物。
当天夜里，刘半仙告诉篾匠，如今改貌一关已过，从明天开始，他将进入内室开始改性。篾匠一听连连点头。
次日早饭后，刘半仙领着篾匠进了内室。内室光线昏暗，篾匠跟在刘半仙后面，依稀感觉二人来到了一个屋角。正在这时，忽然一阵铁链声夹杂着怪叫声响起。篾匠吓了一大跳，揉揉眼睛一细看，才发现屋角放着一个铁笼子，里面一只猴子被铁链拴住，正在上蹿下跳。这时刘半仙转过身，指着猴子对篾匠说：“这笼子里有一只画眉、一只顽猴，以后你们三个就住在一起，你可以依照自己的性子，看哪个不听话就收拾哪个，我断然不会怪你。”