清朝末年，盛夏的一天，万里晴空，赤日炎炎。
这一天，临近中午，几个准备下地干活的汉子在村西大槐树下的水井边浇水驱热，忽见村西上空浓烟滚滚，有户人家失火了！
几个汉子急忙拎着水桶往村西跑去，其他的村里人也提着救火工具飞跑而去，只可惜杯水车薪，火势熊熊，烈焰腾空，泼上去的水竟然如同浇了油一般，更助火势。更要命的是，这家的户主是个姓张的木匠，家门口堆着一堆木头不说，屋檐下还有一大垛干柴！加上阳光强烈，一时间噼里啪啦越烧越旺。见此情形，大伙儿也只能干瞪眼，谁也不敢往里冲。也就一个时辰的工夫，张木匠家的房舍便化为灰烬。
这时，远处两个人跌跌撞撞地跑了过来，发出撕心裂肺的叫喊，正是张木匠和他的妻子。两人哭号着就要往火堆里冲，众人连忙上前死死拽住他们：“没法救了，人没事就是万幸，身外之物以后再慢慢攒吧！”
张木匠止住了哭号，恶狠狠地说：“一定是有人纵火！待我找他出来，定要他拿命来偿！”
一听这话，木匠妻子大哭了起来：“都是你，整天与人争吵，定是有人存心报复。”
街坊邻居一听这话，不由得面面相觑，慢慢松开了两人。
要说起来，这个张木匠还真不是什么好人，也不知道他从哪学来的歪门邪道，给雇主家做家具的时候明说暗道的，吃拿卡要不说，谁要是有个礼数不周，就会使些巧手段，给人添堵。谁都不敢对张木匠有所不敬，因为十里八村只有他的木匠活是最好的，像打嫁妆这样的“细活”也只有请张木匠打才最放心。一来二去的，张木匠就被“惯”出了一身毛病。
不过凡事都有例外，也有一些没眼力的人因为怠慢了张木匠，因此结下了不少仇怨。他们夫妻这样断定，倒也不是全无道理。
或许是为了避嫌，很快有人替张木匠报了官。
官府接到报案后，根据张木匠提供的线索，把凡是找张木匠打过家具的人家都走访了一遍，最后发现村东的李货郎特别可疑。李货郎前不久因嫁女请张木匠打过家具，两人还因为工钱的事儿有过口角。更可疑的是失火那天，有人看到李货郎从张家门口经过。
捕快立马来到李货郎家，一干闲得无聊的人也跟着去看热闹，张木匠也气呼呼地赶到了。
李货郎正在家吃饭呢，听得外边震天响的敲门声，慌忙出来开门。眼前突然出现这么多人，他顿时吓蒙了，一脸的惊恐。
“你就是李货郎？村西张木匠家的火是你放的吧！走，跟我到衙门去！”捕快厉声喝道。
“冤枉啊，老爷……”李货郎悲哭出声。
“冤枉不冤枉你去跟知府大人说，现在你得跟我们走！”捕快抖动着绳子，就要动手拿人。
按青田衙府的地方法规，纵火是重罪，如果送交县衙法办，这货郎不死也得褪去三层皮。围观的众人有的跟着起哄，有的三五成群七嘴八舌议论着。张木匠觉得李货郎的罪名已经落实，于是大步上前，一个反插手就把李货郎的手臂扭了起来，一旁的捕快也拿出绳子来绑人。李货郎的妻子急忙跑过来，跪在条石上，抓住捕快的手哭求道：“我夫老实巴交，看到虫蚁搬家都要绕着走，怎么会因为几句口角纵火毁屋，害人性命呢？请官差老爷明察，不要错抓了好人啊！”
“咬人的狗都不吭声！”张木匠吼道，手上的力道又大了些，李货郎忍不住呼痛出声。
“慢着！”人群里突然有人发声，只见一位老者走上前来，正是辞官回家养老的刘基，在场的人都认识他。只见刘基环顾四周，若有所思地开了口：“各位且慢动怒，先放开这货郎。”张木匠虽然认识刘基，但素无来往，并未将这个坊间的教书先生放在眼里，于是不屑地吼道：“刘先生休要多管闲事，我家的房屋已毁，岂能饶过这纵火凶手，定要他赔我新屋！”
刘基微微一笑，缓缓摇头说：“纵火凶手不是这货郎，你抓他何用？贼喊捉贼，你自己才是这火灾的罪魁祸首啊。”他的声音不高，却让所有的人都怔住了。
张木匠哈哈大笑：“我是罪魁祸首？我会放火烧了自己家的房舍？笑话！都说你刘先生满腹诗书，见识过人，看来也不过如此！”
众人一听，也跟着哄笑起来：“刘先生，你是跟这纵火凶手同谋？还是诗云子曰读得太多读傻了呀？哈哈哈……”
刘基不急也不躁，慢条斯理地说：“各位不相信的话，可与老朽一同去张木匠家现场看看，我来帮大家解惑。如若觉得老朽所言全无道理，到时再捆这货郎也不晚。”
捕快本来只是怀疑李货郎，并没有真凭实据，听了这话便放了李货郎。众好事者只顾看热闹，也都连连点头。于是，一行人便浩浩荡荡来到张木匠家。