光绪末年，天津卫有个盐商叫黄发，他一门心思想当长芦盐纲公所的商总，利用公所在长芦盐商中的影响，把买卖做大。他思来想去，把宝押在了长芦盐运使于涛身上。
于涛是安徽人，直隶总督李鸿章的门生。此人好女色，尤好妙龄女子的三寸金莲。这天，黄发在三姨太外宅宴请于涛。酒过三巡，宴过五味，他笑眯眯地说：“于大人，我特意给您寻摸来个可人儿，请您掌眼。”他拍了一下巴掌：“请姑娘拜客！”
不一会儿，在三姨太的搀扶下，从内室款款走出一妙龄女子，来到于涛跟前行了个万福。于涛定睛细瞧，只见这女子柔发如乌云，瘦脸若鲜花，肤白似凝脂，眼眉含秋波，尤其是裙下那双三寸金莲，瘦、小、尖、弯，一准又香又软又正，惊得于涛半天没合上嘴。
等女子风摆杨柳般退下后，于涛咽了下口水：“黄老板，这姑娘可是扬州瘦马？”
黄发呵呵一笑，点了点头：“大人果然见识非凡，这是扬州城有名的红裳坊调教出来的瘦马，叫香梦。”
于涛点了点头，一副意犹未尽的样子。黄发见状，微微一笑：“大人，明儿我打发人给您送府上去。”
于涛却连忙摆手：“如此佳人，我怎么着也得给置套宅子不是？给我三天的时间。”
黄发拿出一张地契：“大人，我已然给您安排妥帖了，就在小刘家胡同。”
于涛倍儿满意：“黄老板，你太客气了。你的事我一直记着呢！”
第三天晚半晌儿，在小刘家胡同的外宅，于涛邀请了七八个附庸风雅的同僚，摆了桌酒宴，美其名曰品赏会，品赏他新纳小妾的风韵。
香梦一出场，这些同僚就全惊呆了，个个眼带钩子，恨不得把她一口吞了似的。品赏罢，他们对于涛是说不出的羡慕嫉妒恨。于涛要的就是这种效果，觉得自个儿倍儿有面儿。
等同僚们散去后，于涛醉醺醺地来到内室，手握香梦的三寸金莲，摸了又摸，亲了又亲，把玩了半天后，这才宽衣解带欲行好事。不料，香梦却拼命抵抗，死活不从。
于涛火了，三下五除二地扒了她的衣裤，结果却一个屁墩儿惊坐在地上。半天后，他才站起来，瞥了一眼嘤嘤哭泣的香梦，发狠说：“姓黄的，爷跟你没完！”说完，他悻悻地走了。
再说黄发，眼巴巴地盼到了长芦盐纲公所商总的推选会。黄发以为有于涛把持，此次商总之位非他莫属，不料却是竹篮打水一场空。
回到家，黄发跳了半天的脚，把于涛祖上八代问候了个遍，等冷静下来后，他开始纳闷儿了，姓于的已然收了自个儿的厚礼，而且答应包圆了，为嘛忽然变卦了啊？
几天后，于涛忽然来到黄家。奇怪的是，他见到人后也不说话，反而意味深长地盯了会儿黄发，半晌才开口说：“黄老板，这次的商总，恩师忽然出面指定了人选，我是心有余而力不足啊。好事多磨，下次我一准推举你。”
黄发无话可说，只好自认倒霉。
三月后的一天，黄发正在家里喝茶，北大关有名的媒婆突然登门而来，满面春风：“黄老板，给您道喜啦！于大人托我来给他的儿子提亲。”
黄发一愣，十分惊讶：“我没听说于大人还有儿子啊！”媒婆笑着回答说：“您呀，是只知其一不知其二。我们都知道，于大人有个出了阁的闺女，不知道的是，上个月，他老家二哥把侄子过继过来了。小伙子我见过了，长得一表人才，知书达理，和您的闺女是天造地设的一对儿，错不了。”
黄发高兴不已，如果能和于涛结为儿女亲家，下次参选商总的事就是板上钉钉了，忙点头答应。几天后，于涛打发儿子提溜着厚礼前来拜访，黄发和闺女瞧了都十分满意，八字也没问题。半月后，于家选了个黄道吉日，把喜事热热闹闹地办了。
然而婚后，闺女每次回娘家总是闷闷不乐，问怎么了，她只说身体不舒服。于涛见了黄发，也是一副不冷不热的模样，好像黄发得罪过他似的。
一月后的一天，姑爷突然对黄发说，于涛一位同窗在扬州府衙当主簿，给他荐了个公差，后天就带着闺女一起去扬州。黄发听后，觉得是好事儿，闺女临走前给她塞了不少体己钱。
奇怪的是，自打闺女走后就再也没了信儿。黄发心里不踏实，多次去于家问询。于涛说他也着急上火，已经打发人去了扬州，一有准信儿就告诉黄发。