剑川举子冯硕虽很有才情，但家境贫困，凑不出进京赶考的高昂路费，他也不想到处借钱，给家里造成负担，就到一家私塾去教书了。
这天，他的好朋友林明知找到他，跟他商量进京赶考的事。冯硕摇摇头，说出了自己的困境。
林明知胸有成竹地说：“我知道你家不富裕，帮你找到了一条顺风船！”原来，和他们同一期考中举人的吴凤家里比较富裕，特别雇了一条船，送吴凤去京城。林明知听到信儿，跑去问吴凤，能不能带他二人一同前往。吴凤爽快地答应了。他们两个人只需带上干粮，就可同行了。
竟有此等好事，冯硕顿时兴奋起来，回家收拾了行装，准备了干粮，等到了黄道吉日，就跟着吴凤出发了。
吴凤很仗义，他说能有二位才子同行，必然能学到许多东西，这是拿多少银子都买不来的，所以在船上的一应吃食，都是他供着。三个人探讨学问，倒也融洽。
这日午后，小船行至一个镇外。这里江流舒缓，两岸繁花似锦，远山如黛，景色很是怡人。
冯硕站在船头赏景，忽然听到岸边有人急切地喊救命。他循声望去，见一个丫鬟打扮的女子正站在那里焦灼地喊叫。他忙着问道：“咋啦？”丫鬟指着江里喊道：“我家小姐掉到江里了！”
冯硕听罢纵身跳进江里，向那丫鬟所指的下方游去。很快，他就游到近前，一个女子正在水中挣扎。冯硕过去抱住了她，慢慢地游上岸来，女子已经昏了过去。
冯硕自小在江边长大，知道要先倒背着她吐出腹内积水。他就捉住小姐的脚踝，让她倒贴在自己背上。随着他一跑一颠，小姐也跟着他颠颠动动，腹内的积水就一口一口地吐了出来。不一会儿，她就叫出声来。冯硕知道她醒了，就放下她。
吴凤也让小船靠了岸，上来看那小姐。
小姐紧紧地抱住冯硕，惊恐地喊着：“水鬼，水鬼！”冯硕安慰她道：“有我在呢，不要怕！”
丫鬟忙着过来叫她：“小姐，小姐——”小姐惊惶地看着她，却使劲往冯硕怀里钻，仍是叫着水鬼。冯硕只得让丫鬟带路，送小姐回家。
小姐名叫宋菀儿，她爹是当地的富户宋员外。宋员外只有这一个独生爱女，现下得了这种疯病，急得不行，请了名医来看，但宋菀儿的病就不见好。冯硕若在身边，她就比较安然，冯硕不在了，她就吓得缩在墙角儿。
吴凤对冯硕说：“你救了人，已经算是仁至义尽了。治病的事，就交给郎中吧。咱们也该走了，不然，就要误了今年的考期。”
冯硕心软，仍是放心不下宋小姐，说道：“我一走，宋小姐就会病情加重，她这一辈子就毁了。我多耽搁几日，或许她就会好了。”吴凤和林明知等不得，便坐船走了。
宋员外知道了这事，急得直跺脚：“这可怎么好！我家女子，要耽误公子一辈子啊！”冯硕就安慰他：“我到了京城也不见得能考上。倒不如在这里，游山玩水呢。”宋员外对他很是感激。这日，天晴日朗，宋员外带着冯硕和女儿去大觉寺上香拜佛。
宋员外经常给寺里赠香火钱，算是寺中的贵客。老住持听说他来了，慌忙迎出来。他见到冯硕，很是惊愣了一阵子，然后对冯硕深施一礼，恭恭敬敬地说道：“先生一来，顿让小寺蓬荜生辉呀。”
宋员外和冯硕都是一愣。冯硕笑着说道：“高僧怕是认错人了。”
住持认真地说：“不会认错。老衲这里有些藏书，先生必定喜欢，先来看看吧。”
住持拉着冯硕来到藏书阁。冯硕一看，眼睛不觉一亮。那些书籍，都是些名贵书籍，有的甚至是难得一见的绝版书。他兴致勃勃地翻看了半天，直到宋员外拜完佛就要走了，冯硕这才离开。住持要送他两本，他觉得这些书籍太珍贵了，执意不要。
住持笑一笑，说道：“那老衲先代为保管了。”
又过了五日，宋菀儿的病渐渐地好了。冯硕看考期已近，现在赶去怕是会错过了，就想回家。宋员外去给他雇船，半路上遇到了大觉寺的住持。两人说起这事，住持兴奋地说道，有位客商今日到寺中去拜了佛，说明日一早上路，赶去京城呢。客商的货物怕湿，要走旱路，就是马车了，当比船快，或许还来得及。
住持带着宋员外急急忙忙赶到客栈，拜见客商。那位客商名叫周焕，乃是京城望江楼饭庄的掌柜，这次入川，是专门来买调料的，现在货已备齐。听到冯硕的事，他满口答应：“好人做好事，咱不能寒了好人的心啊。带他，一定要带他。明日天亮就出发，争取在考期前赶回去。”宋员外兴奋异常，连跑带颠地回到家，把这个好消息告诉了冯硕。冯硕也很高兴，连忙收拾行李。
第二天，天刚蒙蒙亮，冯硕就随着周焕出发了。
周焕怕误了冯硕的考期，一路疾赶，当真是晓行夜宿，风尘仆仆。不知不觉间，过了十几天。这天晚上，来到一个小镇，周焕和伙计们吃完饭，就回房睡了。冯硕出了客栈，到镇上去溜达。他还是第一次到北方来，想多看看这里的风土人情。
冯硕在小镇上转了几圈儿，什么都看得仔仔细细，直到入夜风起，他才回到客栈。忽然刮过一阵狂风，把车上的苫布刮开了。接着，一道彻天彻地的闪电，紧接着就响了个震耳欲聋的惊雷。这是要下暴雨啊！冯硕连忙扑到车边，拽过苫布，正要去拽绳子，一阵风又把苫布刮开了。他忙着又拽过苫布。这时，空中又响过一个霹雳，然后暴雨倾盆而下。
冯硕拽住苫布，大声喊着，但他的喊声被雨声淹没了。
过了一炷香的工夫，就见周焕披着蓑衣来查看货物。原来，刚才那两个霹雷把他给震醒了。他放心不下货物，这才过来查看。转到车后，这才看到冯硕紧紧地拽住苫布呢。他忙着把那根松了的绳子拉过来，捆住了苫布，又在车下系牢，这才拉着冯硕跑回房去。