明朝万历年间，卫辉府有个在京城吏部任侍郎的赵明生大人，因为父亲刚刚亡故，按照朝廷规制，他要回老家为亡父丁忧。所谓丁忧，就是在老家为去世的父亲守孝三年，除非皇上紧急召回，否则不得私自再回京城。
在丁忧期间，很多人前来巴结他，十里八乡有头有脸的乡绅士族、地方名流纷纷登门拜访，尤其那些还在苦读的儒生学子，更是打着请教学问的幌子前来套近乎，但都被头脑清醒的赵明生给婉拒了，只说自己因父亲故亡，心绪杂乱，不能待客。话虽这么说，可他毕竟是朝廷大员，暗中派随身小厮虎头三，外出遍查卫辉府的社情民意，并特意嘱咐留意附近有无能士贤才。
不多日，赵明生从虎头三嘴里频频听到一个叫包图隆的人，说他学问深厚、为人谦逊，在卫辉府赫赫有名，最让人称道的是，听说他的老母亲染病卧床不起，他和衣卧在床榻一侧，须臾不离，孝道感人。
赵明生这日早晨又听虎头三念叨这个包图隆，沉思良久，突然一拍脑袋，似乎想起了什么，喃喃地说：“包图隆？对，想起来了，他是十年前的新科进士，被外放在江西任知县，由于一次玩忽职守，惹恼了当时的首辅大人，被撤职贬回老家。嗯，当时我在吏部还是个小小的主事，但对这个老乡还是有些了解的，文章写得好，有些才气。”说完，他便指示虎头三明日去请包图隆，从宅子后门领进来，与他会上一会。
虎头三笑着说：“我与包图隆大人的管家王吉祥是打小就认识的乡亲好友，我去知会他一声就行了。大人，除了咱卫辉府的甘、林二老，您还没请过谁呢，可见没有什么人能入您法眼，不知这个包图隆肚子里的墨水有几斤几两？”
在后花园见到包图隆后，赵明生不禁暗暗惊叹，此人气宇轩昂，举止优雅。双方落座，品茶对弈、谈天论地，好不畅快。这包图隆满腹经纶，谈吐不凡，赵明生心中称奇，从此引为知己，不时便约来促膝长谈。渐渐，赵明生便有意无意地谈到经邦治国的话题，没想到包图隆却总是闭口不语，只说自己是罪臣之身，不配言及。赵明生笑着劝道：“读书人自当为天地立心，为生民立命。你一个登科进士，天子门生，怎能心志如此颓然？况且年纪轻轻，断不可消磨时光。”至于包图隆说到的罪臣之身，缘于渎职，赵明生也侧面打听到，当时发洪水之时，他没有在现场调度指挥，是因为家里老母亲生了急病，情有可原，倒是首辅大人做得有些过于苛刻，不了解清楚便罢了包图隆的官职。
赵明生话里有了宽慰之意：“我已知晓你当年所谓的失职不过是尽孝，再说前首辅一党已经被当今圣上肃清，多少被他打压的贤臣良将重新起用！你要打起精神，万不可自缚，一蹶不振啊！”
自此，赵明生便萌生了向朝廷建议重新起用包图隆的心思，可这天他与甘、林二老品茗时，甘老先生和林老先生都不言语，只是捋着白须呵呵直笑。再三追问之下，甘、林二老便皱着眉头说，包图隆自从罢官回乡，便沉寂数年，最近却忽然造福乡里，遍施恩惠，频频与地方名流交往。
赵明生轻轻摆手说道：“您二老都是德高望重的大儒，又在应天书院讲授数十年经史，自是洞见颇深。我猜二位是怕包图隆善行不纯，可我和他交谈时得知，前些年惧于首辅权势，只好在家研习圣人之书，现在首辅已倒台，他出世做些事，自然顺理成章。”
甘、林二老不再坚持，只是劝告赵明生举荐人才，万不可仅凭几件事、几句话就匆匆决断，包图隆的为人还要假以时日多方观察。赵明生心中称是，便暂时压下了向皇上举荐包图隆的奏折。
这日，赵明生外出时，听到大家都在议论前村牛刀子和石不怕二人，争地争得不可开交，都闹到了县衙，但都有一套自己的道理，让人听了，根本无法明断。马县令劝二人看在邻居的份上，各让一步，别再纠缠了。可二人却较上了劲，任凭县太爷把嘴磨破也不相让半寸。赵明生心想，哪有什么刁民，无非是县令无能，只能由着二人胡闹，庸才啊庸才！
晚上甘、林二老在赵府赏月，听赵明生提到牛石两家的争执，惊奇地接话道：“今日晚些时候，我二人也被请去给他们进行调解，但是他们都像石头生铁，针插不进，我们无功而返，惭愧至极啊。”
赵明生知晓甘、林二老是乡间威望很高的调解人，只要经他们二老出面，没有调解不了的事情，没想到却在牛、石二人身上碰了钉子。
正当他们吃茶时，虎头三匆匆来报，说林老先生的家人来了，说找他和甘老先生有急事。家人进来后，说牛、石两家派人请二老明日一早再去化解矛盾。
赵明生笑道：“你们瞧，我猜对了吧，咱们卫辉府哪有什么不通情理的刁民嘛，这不人家主动请你们去调解，还是想化干戈为玉帛。这样，明天我和你们一起去瞧瞧，看你们如何以圣人之言让顽石点头的。”
“行，既然赵大人要去，我二人自然不敢阻挡，只是这些乡野村夫的事情，怎敢屈尊，再说大人丁忧期间，还是避嫌为妙，要去还请麻烦您乔装打扮一下。”甘、林二老好心地提醒。
翌日，赵明生头戴竹笠，身裹大衣，脸蒙白纱，不时咳嗽几声，假装是患风寒之人，随甘、林二老到前村牛、石两家。一切进展顺利，甘、林二老还没说几句，他们就都给对方道了歉，说自己混账不堪，都愿自让二尺地，永不再争，和好如初。