牟玄龄是个财主，有钱了就想当官，银钱捐了好多年，却一直在家等缺。这年吏部铨选，皇天开眼，牟玄龄终于被选中江西一个边远小县试俸七品知县。他踌躇满志地带着师爷等人翻山越岭、紧赶慢赶，终于赶到了县衙，养精蓄锐没几天，他便要出门。坐在轿子里，听街市上人声喧嚣，牟玄龄眯缝着眼，心中别提多畅快了。现在这地方归他管了，他就是他们的父母官。
这时，行至城东门，突然有人呼天抢地号哭，他忙叫轿夫停下，然后挤入人群看个究竟。只见几个壮汉正用力拉扯一个年轻女子，一个老妪跪在地上扯住女子哭喊哀求。牟玄龄怒从心头起，喝道：“住手，光天化日之下竟敢调戏女子！”
那几个汉子没想到会有人站出来阻止他们，扭头看去，竟是一个瘦老头，便围拢过来，要不是衙役及时赶来喝住他们，还不知道牟玄龄会被他们怎么样呢。
牟玄龄余怒未消，命人将他们拘回县衙。
回到县衙，牟玄龄正襟危坐在“明镜高悬”的牌匾下，居高临下正要问话，忽然瞥见公案上的惊堂木，便慌忙抓起用力拍下，惊堂木一下压着他的手指，痛得他倒吸了口凉气。询问之下，跪在堂下的几个人说他们没有恶意，只是在街上见到那乞讨母女可怜，想要帮帮她们。
一派胡言！看来不动刑是不肯招了。牟玄龄喝令堂上衙役给他们每人打十板子，直打得几个歹人叫屈喊冤。师爷见实在是问不出什么，就在牟玄龄耳边嘀咕了几句，牟玄龄点了点头，让衙役将这几个人收监候审。
牟玄龄强压住怒火回到后院，师爷为他沏上一杯茶，问牟玄龄刚才有没有看出点什么。牟玄龄摇了摇头。师爷说，刚才那几个动刑的衙役，刑杖举得高落得轻，几个人犯被打得哭爹喊娘，却不见受多大皮肉伤，可见有些来头。
果然，下人进来通报，说门外有人求见。牟玄龄整整衣冠让人进来。一个相貌粗野的壮汉径直冲到牟玄龄跟前，抱拳说道：“得罪了，得罪了。”
瓮声瓮气的大嗓门把牟玄龄吓得倒退了两步。
“下人狗眼无珠，胆敢顶撞知县大人，在下回去定要严加惩处。”原来这人是那几个歹人的主子。只见汉子手托一个暗红漆木匣，打开一条缝说：“给大人赔罪了，还望知县大人格外开恩，大人不计小人过。”
牟玄龄望望漆木匣里发出珠光宝气的东西，心里明白，这是要本官放人呀。他严肃地说：“牟某受皇恩领知县之职，岂敢贪赃枉法。”
来人嘿嘿笑了一声合上木匣，道：“大人秉公办事、清正廉洁，着实令在下佩服。可在这远离朝廷是非之地，谁能独善其身呢？还请大人三思。”
牟玄龄闻言大怒，问：“你这是在威胁本官吗？本官现在就告诉你，想要放人吗？没门！”
送走了壮汉，牟玄龄一屁股坐在椅子上，他心里清楚，壮汉说的话没有错，天高皇帝远，谁又能独善其身呢？
接下来几天，家中连连失窃，弄得人心惶惶。以至某日深夜，睡梦里的牟玄龄隐约听到门外有动静，便下床开门出去查看。但见院内半轮弯月斜挂在天空，墙角那棵歪脖树半边隐藏进房屋阴影里。他回到卧房重新躺下，却吃惊地发现一直放在枕头旁的那方知县官印不见了！这下把牟玄龄吓出一身冷汗，滚落下床，来回翻找也不见其踪影。这可是掉脑袋瓜子的死罪啊！
牟玄龄急得满头是汗，忙唤来师爷商量。师爷披着外衣在牟玄龄屋里屋外转了转，心下已是明白几分。他附在牟玄龄耳边嘀咕了几句，牟玄龄想说什么却没说出口，最后只是长叹一声，无可奈何地点点头。
天亮后，牟玄龄把那几个当街调戏妇女的歹人放了。转过天，官印和失窃的物品就神不知鬼不觉地被放回原处。
牟玄龄心里自然咽不下这口气，可要怎么制服那伙猖狂的贼人呢？他眼珠一转，有了主意。