一、
鸭绿江边的临江城有一个老驴市，里头有一家张记大车店，生意十分红火。这年的正月十五刚过，店里来了一个叫丁发的年轻客商，穿着用度都很讲究。自打他住进店里，每天都是白天出去，晚上回来，一连五六天，天天如此，很是神秘。
这天晚上，丁发跟大车店的老掌柜打听木材交易的内情。老掌柜斜眼瞟着这个二十来岁的生瓜蛋子，说：“临江码头日过千帆，船上拉的几乎都是木材，生意旺时，鸭绿江两岸每天交易的人能有三四万。看你这嘴巴子上的毛都没几根，也打算跑木材生意？不是我小瞧你，鸭绿江的水太深，有多少人葬送在江里喂了鱼鳖，你干得了这个吗？”
丁发急忙拱手抱拳，恭恭敬敬地说：“掌柜的，我也知道不好干，就是打听打听行市，最好是有个熟门熟路的师父带带我，再作打算。”
老掌柜沉吟了半晌，说：“我这个大车店就是个木材交易地，沟里的木材商都住我家店，落脚吃饭顺带着就把生意谈了，方便得很。你要是诚心做这个买卖，我指点你去找一个人。从咱这儿往江上游走，五六里远有个龙王洞，洞里有个梁道士，最熟悉鸭绿江水旱两路的情况。你去探探他的口风，要能求得他的帮衬，你做木材生意就能顺溜多了。”
丁发急忙感谢老掌柜帮忙。第二天一大早，他沿着江边的山路往上走，果然找到了龙王洞。原来就是江边砬子上的一个巨大的山洞，洞里塑了一个威风凛凛的龙王像，两旁站着十几个河神、夜叉。那个梁老道在龙王像边上搭了两间木架子房住着，收点儿过路客商们敬献的香火钱。洞门口稍往里一点儿的地方燃着一个大火堆，长年不熄，每天都有过路的穷人围着火堆烤着火将就一宿，有钱的就扔个铜板，没钱就算了。
龙王洞外贴江边有一块足有几十亩的平地，都是江水冲出来的油沙土，土质肥沃，开春后就种满了庄稼和蔬菜，供给来往客商食用。庄稼地的边上起了一趟地窨子，算是一个简单的旅店。旅店把一头住着一个叫珍姑的中年女人，身上穿的虽也是补丁衣服，却拾掇得整洁大方，模样也端庄清秀。她是梁老道雇的长工，平日里饲养一头大叫驴，每天推磨做饭，招待住店的客人。
丁发跟梁老道接上头，梁老道就向丁发介绍了一些行规，以及怎么看木材成色的方法。他还说，鸭绿江边有很多个排卧子，开春后，木把下了山，在江边排卧子做木排。这些人一整个冬天都待在山上，虽说吃的用的都是东家管，到下山时带的钱也已经寥寥无几，有的还欠了债，他们就会偷着卖几挂木材，卖的钱分给带工的把头一部分，大头自己揣腰包。买这种木材最便宜，能赚到大钱。不过这种生意赚头大，风险也大，要有胆量有横心的人才干得了。
梁老道说完这些门道，丁发沉思了一会儿，抬头说：“道长，到底做哪路生意，等我摸清根底再做决定。你可以领我多走几个排卧子，熟悉一下情况。”说完，他拿出十块银圆，给了梁老道，说是给梁老道的辛苦钱。
当晚，丁发就住在了梁老道的旅店，珍姑给他端来晚饭时，丁发就跟珍姑问长问短地说些闲话。他注意到珍姑走路一瘸一拐，问起来才知道，珍姑前天拉磨时被大叫驴踩了一脚，脚面子肿得跟发面馒头似的。可店里只有她自己，只能挺着干活。还好这几天只有丁发一个客人，活计没那么多。
饭后，珍姑又给丁发送来一盆滚热的洗脚水。丁发连忙接过水，诚恳地说：“珍姑，你的年纪跟我母亲差不多，应该我伺候你才对。以后我要长期住在店里呢，这些活我都自己干！”说完，他掏出两块银圆递给珍姑，让她抓点儿内服外敷的药，治一下脚，拖久了容易落毛病，到老就遭罪了。珍姑激动地抹着眼泪，说：“丁少爷，我活了半辈子，店里的客人走马灯似的来来往往，你是第一个拿我当人看的。”