在辽阔的广西盆地上，有一片一望无际的甘蔗林，犹如一方绿色的大海。道光年间的一天午后，沙里走出草屋，发现大路尽头走来一个黑点。黑点走着走着，倒在了地上。“我去看看！”女儿绿珠翻身上马，跑了过去。
回来时，马背上横着一个饿昏的年轻乞丐。沙里把乞丐扶下马，叫绿珠端东西给他吃。乞丐一阵狼吞虎咽后，精神好多了，对沙氏父女感激不已。
乞丐说他叫石桶，想到村里帮人砍甘蔗养活自己。沙里正要回绝，可快言快语的绿珠说：“你算找对人了，我爹就是帮主。”石桶“扑通”跪下，恳请帮主收下。沙里瞪了女儿一眼，只好答应。
当地是有名的红糖产区，种蔗历史十分悠久。因种植面积大，收获时一般都请人，这就形成了一种行帮——蔗帮。每年甘蔗一成熟，蔗帮就开进蔗海，为人砍蔗挣钱。
沙里的蔗帮规模最大，有上千人，全是五大三粗的壮汉，砍蔗手法也与众不同：无论削蔗叶还是砍蔗秆，都进退有方，整齐划一，极有刀法，唰唰唰，一边行进，一边挥舞手中的钩刀。一阵刀光过后，刚才还十分茂密的甘蔗林就变成了光秃秃的蔗秆方阵，然后再折回来，左砍右伐，刀无虚发，所到之处，蔗秆就齐刷刷倒下。
石桶发现，每个砍蔗佬腰间都别有一只尺把长、胳膊一般粗的竹筒，底端带节，上盖木塞。那仿佛是他们的宝贝，从不让外人碰，也从不离身，哪怕睡觉也不解下。
“那是干吗的？”石桶问绿珠，绿珠也不知道。
随着相处日深，绿珠喜欢上了石桶，可沙里说：“石桶是个乞丐，而你是帮主的女儿，门不当户不对！”绿珠头一扬，说：“我的事不用你管！”她找到石桶，想跟他私奔。可私奔不能当饭吃，所以石桶犹豫着。
一个月夜，石桶被一种奇怪的声音惊醒，爬起来一看，蔗海里来了许多古怪的人。他们目光灼灼，行为诡秘，不说一句话，只跟砍蔗佬打手势。之后，砍蔗佬把竹筒交给他们，他们就消失在黑暗的蔗海里。
天亮后，石桶发现所有的砍蔗佬都成了新面孔！
这样的怪事每月都发生一次。
到了第四个月，石桶终于看出端倪，不能再等了！
这天，他赶上牛车，把捆好的甘蔗运往镇上的榨糖作坊。令他没有想到的是，在跟大路平行的蔗海地垄里，一个头戴笠帽的人在悄悄跟踪着他。
来到榨糖作坊，石桶叫伙计卸车，他出来转了几条小巷，四顾无人，就闪身走进红石武馆。跟踪而至的笠帽客把身子向上一纵，跳到了围墙内的小树林里。他的笠帽掉了，原来是沙里。
一会儿，石桶跟一个络腮胡到后院凉亭密谈。沙里定睛一看，络腮胡是他的师弟安和！
20多年前，沙里与安和拜马步为师学武。马步是砍蔗佬出身，刀功十分了得，即使蒙住眼睛也砍得比其他砍蔗佬快且好。后来他根据砍蔗动作，总结出一套名为“杀人如蔗”的刀术。
学了三年，沙里与安和的武艺都差不多。此时，两人都喜欢上了马步的女儿六呤，可六呤好像更喜欢沙里。为了得到六呤，同时垄断“杀人如蔗”的绝技，安和决定出狠招。
他买了一条毒蛇，装到麻袋里，趁沙里砍蔗时悄悄解开袋口，让蛇钻到沙里身后的蔗叶里，谁知那蛇在蔗叶的缝隙中钻来钻去，最后钻到了安和的跟前，他没看到，一脚踩中，被蛇咬住脚脖子，他惨叫不已。沙里跑过来，解下裤带勒住安和受伤的大腿，以防毒血扩散，之后从伤口处猛吸乌血，吸一口吐一口。末了到附近找些草药，嚼烂敷到安和的伤口上。
这件事后，安和理应幡然醒悟，可他一看到六呤对沙里好就妒火中烧，于是再次设毒局，这次被师父发觉。马步一怒之下把安和赶走，跟他脱离了师徒关系。
安和去从军，在一次剿匪中，受到清军将领的赏识，慢慢地他也当上了军官……
沙里十分纳闷：安和不是在广州当骑尉吗？他回红石武馆干吗？石桶到底是什么人，为何跟安和搅到一起？沙里觉得事情蹊跷，必须提醒女儿，便翻出围墙往回赶。
沙里回到村里，不见女儿，一问砍蔗佬，才知一个时辰前一个陌生人来到蔗地，对绿珠说牛车翻下高高的七秋岭，石桶受了伤。绿珠闻言，骑马就跟着那人走了。
沙里隐隐感到出了事，果然，一直不见绿珠和石桶回来。
晚饭后，砍蔗佬们正在地里捆蔗，这时大路尽头冒起滚滚烟尘，马蹄声铺天盖地。砍蔗佬正在惊疑，一队骑着高头大马的清军冲了过来，把他们团团围住。
“我们砍蔗犯了什么王法？”沙里大声质问。砍蔗佬们也生气地把腰间的竹筒解下，往潮湿的地上一杵，拧掉木塞：“要钱你们就拿去！”
“少给老子装蒜！”清军往旁边让了让，一个骑着枣红马的将领走了出来。沙里一看，却是安和！
“师弟！”他喊了声。安和冷笑道，“谁跟你们这些反贼是师兄弟！”沙里愕然，“师弟此话从何说起？”
“千总，出来！”安和一挥手，一个骑着黑马的清将走了过来。砍蔗佬们一看，惊得目瞪口呆——竟是石桶！
“姓石的，你把我女儿弄到哪儿去了？”沙里惊过之后怒问。
“她嘛，自然是到她应该去的地方！”石桶勒了勒马，说道，“沙帮主，你想父女团聚也不难，只要乖乖跟我们走！”