引言
清代末期的上海滩被分割成了租界，却是中国的一颗耀眼明珠，也是举世瞩目的宝地。只要来到上海滩，各显神通，就能发财致富，所以富人、大老板多得数不清；当然，奸商、流氓、坏蛋也不少。
这时的上海滩，出现了一个奇人——此人大名陈春澜，来自浙江省绍兴府上虞县。父母务农，陈春澜是最小的老五，家里穷得叮当响，在他十四岁那年，来到上海滩混饭吃。被惇信洋行的外国人看中，把他招去当杂工，每月也有八九块银元。陈春澜因为不习惯花钱，从不去领工资，有人说他“戆佗”（呆子），而陈春澜从不放在心上。
1.路遇告地状
这天，陈春澜受洋行之差，去给几家单位送信，走在外白渡桥上时，发现东边桥堍下，拥着一群人，来到桥堍近前一看，原来众人围观的是“告地状”。
所谓告地状，是乞丐讨饭的一种方式，把自己的不幸遭遇写在纸上铺在地上，双膝跪地，请路人施舍……陈春澜见这个告地状的是外国人，摊着的是一块白布，上面写的是汉字和英文。他坐在地上，身穿破旧西装，一头凌乱蓬松的黄头发，高鼻子大眼睛，脸上脏兮兮的。围观者中没人施舍，却在指手画脚地议论，让陈春澜心生好奇。
有位穿长衫的先生，把地状内容朗读起来……内容并不复杂——告地状的是个叫约瑟夫的德国人，是个经营丝绒的洋行老板。因为经营不当，又遭东洋流氓团伙欺诈，如今一贫如洗，想要回国再来重振旗鼓，却无回德国的路费。谁能借给他三百块银元，三年以后将以加倍数量奉还……
听此一说，引起围观人更激烈的议论：这个外国佬是骗子，把中国人当成洋盘傻子了，三年以后不还银子，找谁去算账啊！除非遇上了有钱的戆佗，会给他银元呢！
陈春澜听说这般情况，心中异常同情，他听人说过，人总有落难的时候，做人无需锦上添花，应该雪中送炭。他想到他每月从不领取的工钱，回到洋行，找管账先生一问，先生翻开账本一查，说：“你有400多块银元没领取呢。”春澜领了300块银元，随即把银元装进布袋，急匆匆走了。
陈春澜来到外白渡桥桥堍，依然有许多人在围观议论。他拨开人群对约瑟夫说：“300块银元我借给你！”他将布袋往地上一放，“这钱你拿去吧！”约瑟夫惊讶地张开布袋一看，将手伸进布袋，抓出一把银元来凝视一番，然后站起身来，用中国话说道：“你是我的大恩人哪！”
围观者们看傻了，惊讶得肃然静悄悄，骤然间又叽叽喳喳嘈杂起来——果然有这样的戅佗啊！也有人十分不解，说这人不像是富豪，哪来这么多银元，又有这般慷慨，难道他是济公活佛转世呀！……
人们只管不解和议论，不知不觉中德国人和陈春澜不见了。他们俩来到一个僻静处，约瑟夫问了陈春澜的姓名地址，一再表示三年后一定加倍奉还。双方依依惜别。
2.出手抱不平
陈春澜有次送信回来，碰到个苏北口音、破衣裹身的乡下人，说他来上海找不到打工的地方，肚皮饿得发慌，要求给点小钱去充饥……这时有个东洋人经过，不但不给钱，嘴里还骂着“白格亚路”，再狠狠地踢他一脚……陈春澜见此情景，当即怒目而视，不客气地走上前去：“你为啥要踢人啊？”东洋人举手想要打人，陈春澜撩起一脚把东洋人踢翻在地：“你这个东洋流氓，有本事起来跟我来较量，我非揍你个半死不可！”这时候来往的行人，见到正气凛然的小伙子，都跷起大拇指，东洋人见此情景，赶快爬起身来就逃。
说来也巧，这天陈春澜正好身上有三块银元，他把钱交给乡下人，说：“我只有这点钱，你赶快去吃饭吧，只要你肯干活，打工的地方总会找到的！”乡下人再三道谢而去。
陈春澜转身要走，远处三个东洋人，手执木棍奔过来，奔在最前面的就是那个挨踢的坏蛋，陈春澜明白，这是东洋流氓要来报复他了。于是他卷卷袖口准备迎战，一来二往，春澜明显寡不敌众。这时突然有个西洋人喊话：“快停手，你们怎能三打一，再不停手我要叫巡捕了！”东洋流氓一听喊话的是西洋人，赶快逃走了。