大清康熙年间，“亚圣”孟子故里上九山村住着一户郑姓人家，一家之主名叫郑为民，年纪60多岁，生有6个儿子。别看他是一个目不识丁的农民，但脑子聪明、目光长远，先后为儿子们选择了不同的生计：老大忠仁学医，老二忠义学文，老三忠礼当木匠，老四忠智当铁匠，老五忠信经商，老六忠诚跑运输。
郑为民恪守“勤为摇钱树，俭是聚宝盆”这一格言，经过几十年辛苦操持，家道兴旺起来，在山村里盖起一座拥有几十间房子的大宅院。6个儿子虽然相继成家，但他们都把全部收入交给父亲掌管，大小事务听从他的安排。
这一日，一向三更天就下地干活的郑为民忽然一阵头昏眼花，硬撑着也起不来炕，老伴急忙喊来了老大。老大给父亲把了把脉，对母亲说，父亲并无大事，只是偶感风寒，休养几日就会好起来。果真，郑为民将养几日后便恢复了体力，但他猛然想到一个问题：“如果哪天自己一病不起，谁来当家？”想到此，郑为民决定提早选出能维持家庭兴旺的当家人。
大年初一，6个儿子都到上房给父母拜年，郑为民把他们留下来，语重心长地说：“孩子们，我越来越老，说不定哪天就走了，你们该承担起家庭的重担了，看看谁当这个家最合适。”
弟兄几个一听父亲的话顿感意外，谁也不说话，他们盼着父亲长命百岁，由他一直当家才好。郑为民一看，生气地说：“你们非要等我一命呜呼才肯分担家务吗？”
一听父亲生气，六兄弟便指指点点互相推让着，认为除了自己不合格之外，其他人都行。郑为民内心既急躁又欣慰，“知子莫若父”，别说他们不好选，自己也难以取舍。老大木讷少言，当初给自己治疗肺病，大冬天奔波几十里路涉水趟河到曲阜去买香梨；老二性格儒雅，形端表正，给生病的学生补课翻山越岭不辞辛苦；老三手艺精湛，打造的家具结实耐用；老四急人之所急，曾冒雪上门为农户磨刀；老五经商有道，童叟无欺；老六心地善良，仗义疏财。哎！6个儿子为人处世个个拿得起放得下，难怪他们让来让去。
无奈之下，郑为民说：“这样吧，从明天起你们出门做事，每人拿上10两银子为本，一年内谁获得的收成最多，谁就是当家人。”父亲一发话，除了老大，几个兄弟心情释然地回到自己的院落收拾行装。老大欲言又止，可他不敢违拗父亲的安排，等到最后也离开上房。
6个儿子出发后，郑为民承担起看护孙辈的重任，老太太则带领一众儿媳们纺线织布，耐心地等待一家人团聚的日子。
时光荏苒，日月如梭，转眼年关将到，郑为民和孙子们每天在门口遥望进村的大路。盼望中，老六忠诚最先回家，只见他骑着一匹高头大马在前，身后的几头驴骡驮着沉重的包裹。把全部东西卸到庭院后，他向父亲汇报道：“这趟出门，我用10两银子换了咱这里的沙枣，京城没有这东西，价高货少，一下获利30两；我又购买了京城名吃驴打滚运到省城出售，获利又增一倍；然后……，最后换的是草原上的皮货，一出手就是上千两银子。”郑为民赞赏有加，让他回屋歇息。
第二个到来的是老五忠信。只见他坐着马车，后面几辆大车上面捆绑着大小箱笼，东西卸到院落后，他向父亲汇报道：“经商靠的是调节有无，快进快出，我先用10两银子换来咱这里的粮食，然后粜到人多粮少的河南，收购木材到威海卫造船厂，再贩运海盐到湖北，又……，最后从江南购置了丝绸品，赶利市发卖，换来几千两银子。”郑为民连连夸奖，让他回房休息。
接着是老三忠礼回来，拉着一整车新置办的工具并交给父亲50两银子，收入显然无法和两个弟弟比。忠礼很惭愧，父亲却拉着他的手说：“你是手艺人，为别人解厄除困是本分，我不会用钱多钱少衡量你的收成。”听着父亲的安慰，学礼从木箱中翻出几十个“尺头”，这些是百家门里送给他的谢仪，看来，一路上没少服务乡亲、播撒好名声。
和老三前后脚赶来的是老四忠智，递上的收入只有30两。郑为民对他说：“‘世上有三苦，挖煤打铁磨豆腐，你给穷困的农民打造农具，与人方便不图利钱，积德行善也算你的收成。”忠智眼含热泪回房休息。
翘首期盼中，老大忠仁回来了。只见他步行而来，除了背着的药箱身无长物，一进门便跪倒在地，哭着说：“我对不起父亲大人，您给我的银子一文不剩。”
郑为民一把拉起学仁，说：“舍得，舍得，不舍哪里得？”郑为民早就知道老大的脾性，医者父母心，只要他看到病人有困难便不取分毫，有时还会倾囊相助。
5个兄弟已到家，左等右等不见老二忠义的踪影，一介书生的他能到哪里去呢？
几天后的一个大清早，村中突然一片锣鼓喧天，一众男女老少说说笑笑来到郑家院门外。纳闷不已的郑为民带领儿子走出门，连连向大家拱手致意。
队伍为首的是城东“舒和堂”掌柜何老郎中，他上前拱手道：“郑老哥，您的身体复原了！可喜可贺！”