赌徒老夏因为手气不佳，输光了家里的积蓄，心里又不甘，想返本重来，就向张员外借了一百两银子。
眼看借债到期，可银子却又赔了个精光，老夏实在没办法，便对张员外说，他有一个未出嫁的女儿，名叫阿杏，人美心善，是当地的一枝花，现在他想说服阿杏，将她嫁给员外来做小妾，只是希望员外免了借他的一百两银子，另外再给他几百两做彩礼就行了。
张员外虽然年事已高，但在老夏的游说之下，不觉心动，也就答应了下来。
老夏回去将事情与阿杏说了，可阿杏死活都不答应，老夏只得将她关进房中，软禁起来，自己则跑到张府，与张员外商定了迎娶的日期。定妥后，老夏对员外说：“阿杏性子倔，不懂事，初来乍到，可能会得罪员外，希望员外能多包容她一点。”
员外笑道：“没事，你不用担心，日子久了自然就好了。”
老夏这才心满意足地回去了。老夏刚一出门，张员外的儿子张冲就进来了。张冲在门外听到了张员外与老夏所说之事，认为父亲此举十分不妥，就劝父亲道：“老夏还不出银子，你可以让他来府上打工抵债嘛，何必要同意他的馊主意呢。父亲已到花甲之年，阿杏还未满十八，这事要是做成，我们张家就算斯文扫地了。”
张员外道：“就老夏这种人，来我府上做事，我还怕他偷东西呢。再说你爹又不是娶妻，只不过纳一个小妾，这样的大户人家还少吗？你不用多嘴，专心考你的举人。”
张冲被父亲说了一通，心里仍是不服，几天来闷闷不乐，一直惦念此事。这一天，他听说儿时的玩伴大砖出狱了，便专门跑过去看他。酒过三巡，张冲对大砖说：“我想让你去做一件事。”大砖问是什么事？张冲说是偷东西。大砖惊道：“得了吧，我刚因为这事从牢里出来，你又想让我进去，你还真够哥们。喝了这杯酒，你就走吧，我大砖发誓要重新做人了，你这样的朋友我都得一个一个地断交。”
张冲笑了笑，平静地向大砖讲了他父亲与阿杏的事，说阿杏如今被老夏锁在家中，而他想救阿杏出来，就必须偷到房门的钥匙。
听张冲这么一说，大砖也笑了，他拍了拍张冲的肩膀，说：“今天喝高了，身手不灵便。明晚动手吧。”
张冲说：“明天你我先去僻静处租间房子，你一旦救出阿杏就将她带到那里，让阿杏有个起居的地方。”
大砖点头称是。
次日晚上，三更一过，大砖便翻墙进入老夏家。待听到老夏屋中鼾声大作，大砖便轻轻打开老夏的房门，从老夏身上偷得那串钥匙后，抽身来到软禁阿杏的房子前，将钥匙一一往锁孔里试，那锁果然被启开了。
黑暗中，阿杏正要惊呼，只听大砖说道：“别出声，我是来救你的。”阿杏这才平静下来。
救出阿杏后，大砖将房门原样锁好，又将钥匙还回老夏处，便携着阿杏匆匆赶到了指定的地点，与张冲碰了头。张冲问阿杏有何打算？阿杏回答说，反正不想回家，也不想嫁给张员外作小妾，其他随意。张冲安慰她说：“你先在这里住下，事情自然会不了了之的。”
阿杏忧郁道：“虽然我恨我爹，但还是担心他还不出银子。”
张冲笑道：“我早打听过了，你爹不仅好赌，而且还出了名的抠门，是个守财奴。你家祖上还算殷实，家中颇有些值钱的物件，如今他宁可卖你，也不卖这些东西，这样的爹，不值得你挂念，你安心住在这里便是。”
张冲说完，又对大砖交代道：“我反对过父亲纳妾的事，阿杏失踪，父亲必然怀疑我。之后的一个月，我不再来这儿，阿杏就烦你照顾了。”
张冲一面说，一面又掏出几锭银子，放在大砖手上，又朝阿杏点了点头，就出门回去了。
阿杏失踪的事，张员外果然怀疑到了张冲的身上，天天派人跟踪张冲的行踪。但张冲早有准备，因此从未露出一丝破绽。一段时间后，张员外也没了主意，便如张冲所料那样，不了了之了。
这事的风头一过去，张冲才开始去看望阿杏，没想到两人一来二去，竟渐渐产生了感情。张冲知道如想与阿杏长相厮守，这事早晚瞒不过父亲。思来想去一番，明知会被父亲责骂，还是决定要向父亲坦白。谁知张冲尚未开口，父亲却笑着对他说：“冲儿，今天父亲为你定了门好亲。由知府大人保媒，知县要将他的千金嫁给你做夫人了。从此我们张家就是本县的泰山了。”