3、第三者
黄州知府于成龙看了状子，很快将送杜娟回家的那人传来，那人说早已把杜娟平安送到家里，并举出杜娟同婆婆的谈话为证，于成龙让书吏到杜娟婆婆那里对质，证明杜娟确已平安到家。这一来于成龙明白了，狠狠打了何生荣一顿板子，他才供出那夜的实情。
于成龙命人押上他去那口水井打捞杜娟尸体，差役们七手八脚地忙了一阵，果然很快捞起一个死人，大家看了惊得差点儿叫出声来：捞出来的并非杜娟，而是一个血肉模糊的老汉！于成龙觉得事情蹊跷，命差役们继续再捞，结果捞了半天只捞出一只绣鞋。拿出给何生荣一看，这正是杜娟的鞋子。那么，杜娟究竟到哪里去了呢？
其实，杜娟并没有死。原来，杜娟上吊只是暂时昏了过去，由于何生荣发现得及时，她并未真正断气死去。落井之后，被井壁上一个凸出来的石坎挂住，她让井中的凉气一浸，居然慢慢苏醒过来。
她迷迷糊糊地感到浑身发冷，用手一摸，身边是长满青苔的石头，抬起头来一看，才知道自己是在井里。这位大难不死的女子忙喊救命，恰好这时有个老汉早早起来挑水，听见井里有喊叫，就伏身一看是年轻女子，老汉赶忙找来一根绳子，让她抓住往上爬，由于这时的杜娟浑身乏力，加之水井太深，费了好大劲也没把她拉上井来。
二人正在焦急之时，走来一个过路的俊俏后生，他看老汉躬身拉着什么，觉得有点奇怪，上前一看说道：“老人家不如你也下到井里，把绳子系在妇人腰上，你在下面推，我在上面拉，保管一次就能把她救上来。”
老汉顺着绳子滑到井中的石坎上面，按照后生说的办法一试，果然很快把杜娟救了上来。
那后生一见救上来个年轻女子，仔细一看，见她肌肤白嫩，娇喘微微，是个少见的乡间美人，不由得一下动了邪念。待杜娟简述了自己的情况后，后生便对杜娟柔声说道：“娘子，请你到土坡后边避避寒风，我把井里的这个老汉拉上来。”
杜娟恍如大梦初醒，只好听这后生吩咐。她刚转身走了几步，就听身后“扑通”一声闷响，回头一看，见后生正往井里掷石头。那后生直到确信那个老汉已死定了，这才拉起杜娟要走。杜娟见他不像个好人，就迟疑着不动，那后生恐吓她道：“如果你不跟我快走，就要去吃官司，我看你还是赶快离开这里。”
二人来到一座看庄稼的小土屋前，后生对杜娟说：“刚才这件事你也看见了，万万不可乱说，要是说出去，连你也逃脱不了干系！”他看杜娟被吓呆了，转而说道，“你浑身都已湿透，这么冷的天怎能受得了？再说，回到家里也说不清楚，你快到这屋里把衣服拧干，我在外面给你看门。”说着就把杜娟推进了屋内。
杜娟转身关好房门，很快把湿衣服脱下，正在一件件拧干的时候，那后生突然从窗口跳进来，猛地抱住毫无防备的杜娟，将她粗暴地强奸了。
事毕之后，那后生问她：“你是准备回家，还是要到别的什么地方去？”杜娟哭泣着说想要回家，那后生忙劝她说：“现在可不是回家的时候。你想，那个老汉已被砸死，必然要吃官司，你俩又掉到同一眼井里，这事肯定要连累你。再说，你丈夫已有意休你，现在你又要吃官司，他怎能容你？真要到了那个地步，可就是叫天天不应，叫地地不灵了！”
“那你说该怎么办？”杜娟求救似的问他。直到这时，那后生才告诉她说：“我名叫周铁，家在离此地很远的麻城，来这里替人家干活，明天就准备回家。你如果愿意的话，就做我的妻子，我一定会好好待你，你看如何？”4。真相大白
事到如今，杜娟想想也真的无路可走，又看周铁人生得俊俏，头脑灵活，敢作敢为，而且两人的年龄也很般配，就只好点头答应了。她低头看了看脚，不好意思地说：“现在脚上没鞋可怎么上路？你去给我找双鞋来吧！”
周铁听后点了点头，叮嘱杜娟把门关好，就匆匆去找鞋子。天快黑的时候，他只带了些吃的回来，却没有找到鞋子。二人在这小屋内挨了一夜，第二天周铁又去外面为杜娟找鞋子。
可是，年轻女人的绣鞋到哪里去找呢？既不能到别人脚上去扒，附近又无集市可买，这可真难住了周铁。另外，更让他犯愁的是，听说那老汉的尸体已被官府打捞上来，眼下正加紧追查凶手，万一要追到自己头上，岂不是竹篮打水一场空吗？再一想，杜娟在自己手里，别人又没看见，那知府于成龙就是神人也不会查到他周铁头上。这样一想，胆子就大了起来，又到那井附近转悠了一番，顺便想听听破案的消息。
突然，他看见一个人在前面急匆匆地走着，想走上前去闲聊几句。还没追上那人，却见路边有个包袱，打开一看里面除了几件旧衣服以外，还有一双绣鞋。周铁心想，这可真是太巧了。
周铁再也无心打听那个死老汉的事，急忙转回到小屋里，兴冲冲地对杜娟说：“鞋子找来了，快穿上试试！”
杜娟接过鞋子一看，暗自吃了一惊，她问周铁说：“这是我的鞋子呀！你从哪里弄来的？”
“什么你的鞋子？是我花钱买的，你快穿上吧！”周铁随口编了句谎话。
杜娟听了更加纳闷，这分明是自己的针线，就是拿到天边也能认得，难道丈夫把鞋拿到集市上卖了？想到这里，她觉得鼻头发酸，眼里流泪，忙追问周铁说：“这确实是我的鞋子，你老实告诉我，到底是从哪里弄来的？”
周铁听得有些不耐烦了，便大声说：“这真的是我花钱买的嘛，怎么说是你的鞋子？”
“不，这就是我的鞋子！”
“就不是你的鞋子！”
两人正在争得不可开交，突然涌入四五个捕快，领头的一把把周铁的脖子套住，后边的一个也拿绳子缚了杜娟，推推搡搡地把这对野鸳鸯捉了出去。
到了黄州大堂，一惊一吓之下，杜娟啼哭着就把周铁如何落井下石，砸死老汉，又如何劫持、强奸自己的罪行说得明明白白，周铁无奈只有认账。
原来，于成龙见没有捞出杜娟的尸体却捞出一个死老汉，感到这起案子变得复杂起来。他初步做了如下推断：既然井中没有杜娟的尸体，说明她可能没死。又从井中捞到杜娟的一只绣鞋，再加上何生荣拿的那只绣鞋，说明此时的杜娟一定赤脚，很可能就在附近，没有走远。
老汉死在井下，杜娟却被救出深井，说明上面一定有人帮忙。
井上的人很可能被杜娟的美色打动，进而要霸占这位女子。
为怕事情败露，乘机砸死了井下的老汉。
此人如果骗走了杜娟，这两人肯定会在一起；杜娟没有鞋子，必定要找鞋穿，只要想办法能让那人捡到鞋子，才可能找到他们的行踪将其抓获。
按照以上推断，于成龙让人从何生荣家里找来杜娟的鞋子，故意丢在附近的路上，再派人暗暗监视，果然见周铁捡了鞋子，然后让人跟踪抓捕，周铁遂落入法网。