苏知州走下堂，来到土地爷跟前，俯下身来，将耳朵附在土地爷的嘴边，一边静听，一边不住地点头。然后他抬起头，直起身，对大家说：“众位乡亲，土地知错了。他说盗贼就在人群当中。人非圣贤，孰能无过？本着教人向善的原则，作为一方土地，他想给这人一个改过自新的机会，让他出来自首，争取宽大处理。土地爷还说，刚才他替小偷挨了十鞭子，就是想让小偷良心发现，自己招供。如果此人马上出来自首，把银子原封不动地交出来，就罚他十鞭算了。”
此刻，土地庙前鸦雀无声，众人都在纳闷，会是谁呢？
大约过了半个时辰，没人招供。苏知州再次附耳在土地神像前，静听了一会儿，然后对大家说：“土地又说了，既然小偷不识时务，他也不必替贼隐瞒受过。他要分三次提醒六个字。说出前两个字后，偷盗者招了，罚两倍的鞭数，也就是二十鞭；说出中间两个字后，偷盗者招了，罚三倍鞭数，也就是三十鞭；等说出最后两个字后，偷盗者还不招，不仅罚打五十鞭，还要关监坐牢。还是没人招供是不是？那我就按土地爷的口谕办。先说前两个字——三酉！”
人们皱紧了眉头，面面相觑，三酉是什么意思？谁叫三酉？
苏东坡见人们疑惑不解，便解释道：“三酉嘛，就是个酒字。偷银子的人肯定与酒有关系。”
此话一出，有一个人吓坏了，就是开烧酒铺的胡三孬。他惊慌失措，低垂着头，一个劲地往人群后面退……
又过了半个时辰，还是没人招供。苏知州又说了两个字：“不好。”他又解释说：“不好嘛，就是个孬字。咱们这村里可有名字叫什么孬的人吗？”
“胡三孬！”
“开烧酒铺的胡三孬！”
众人七嘴八舌地喊道。同时，将目光纷纷投向正往人群外挤的胡三孬。胡三孬一下吓傻了，他两眼发直，浑身哆嗦，瘫倒在地。
苏知州紧接着又道：“还是没有人招供吗？”
胡三孬立刻连滚带爬地来到苏知州面前，一边叩头，一边叫道：“大老爷啊，您不要再说了。小的该死，银子是我偷的。我就是胡三孬……”
且说当晚桃花打酒让胡三孬心猿意马，挑逗不成，便恼羞成怒。望着桃花离去的背影，他想：于正不在家，一个妇道人家，这时候打酒，一定是家里养着野汉子。既然你不理我，我偏要跟着去看看。要是被我捉奸在床，哼，还愁你不顺服？嘿嘿，说不定还能得到一笔封口费……想到这里，他就悄悄跟在桃花的身后。
桃花毫无察觉，回到家后，将大门锁上，就进屋忙活着做饭。
胡三孬站在于家大门外，等了一会儿，觉得时机差不多了，见猪圈围墙外有堆土杂肥，正好方便踏着翻墙入院。
屋里灯光依然亮着，窗纸上，有两个人影在晃动，并且传出男人说话的声音。
胡三孬心里暗喜：果然如我所料。这个小贱人，在我面前装什么贞洁，呸！背地里还不是照样偷人养汉！活该你倒霉，今天算是栽到我手里了。他刚要破门而入，却又停了下来，心说等一会儿，他们睡着了再下手也不迟。好奇心使他忍不住要先看看里面的野汉子是谁，就蹑手蹑脚来到窗前，用手指蘸着唾沫将窗纸洇湿一个小孔，单眼往里瞧。我的妈呀，亏着没有莽撞造次，原来是于正回来了。他正要离开，却听到于正把藏银子的事告诉老婆。他心里一阵狂喜，总算没白来，立刻悄悄退出，翻出墙外，直奔土地庙而去……
看到这里，大家一定还在疑惑，这土地爷还真的会说话？原来这胡三孬的为人极坏，仗着自己开烧酒铺赚了几个臭钱，在村里勾引人家的大闺女小媳妇，干些偷鸡摸狗的事，早已经有不少人反映到苏轼的耳朵里。只是受害人惧怕胡三孬的淫威，没人敢站出来揭发。当苏轼听了于正两口子的诉说后，就断定，嫌犯非胡三孬莫属。可是，这全是推断，既没有人证，也没有物证。
苏轼亲自到庙上和于正家里外查看了一番，发现于正家院墙有两处被人爬过的痕迹。其中一处靠近大门楼子的是于正自己爬的，南墙靠近牲口棚的一处墙头脱落了泥皮，是窃贼爬的。再看于正家窗外墙根，有大小不一两个人的脚印，一个是于正的，另一个经过测量，与院墙外土杂肥上面留下的鞋印相吻合，同时还发现了窗户纸上指头肚大小的洞，更加证实了苏轼的推断。这也还是没法指证事情就是胡三孬干的。苏轼灵机一动，计上心来。首先利用人们迷信的心理，散布出梦中拜会土地爷，土地爷索要钱财一事，让盗贼知道土地爷爱财。做贼心虚的小偷为了堵住土地爷的嘴，一定会偷偷到庙里上供。苏轼事先让人躲在庙里，要是盗贼上供的同时嘴里祷告出要求，事关盗银秘密，可以当场抓捕。果然，胡三孬连续三天半夜里都到土地庙烧香焚纸叩头祷告，但是，嘴里却没出一点儿声音。
虽然种种迹象再次验证了胡三孬一定是嫌疑人，但是仅凭给土地爷上供就判定人家是盗贼，也没说服力啊。于是苏轼大人才进行了第二套方案——公审土地爷。