1908 年，日本作家永井荷风从法国游学回来，在故乡东京定居。那时他抱着一种消极避世的人生态度，拿着阳伞，穿着木屐，揣着江户时代的地图开始四处漫步。
荷风说，他不想抛头露面，不想花钱，也不需要同伴。什么样的消遣可以满足这几个条件呢？唯有散步。在他看来，东京虽然是一个巨无霸般的国际超级大城市，但却十分适合散步。在群楼林立、高架盘绕的下面，有很多寂寥而又干净的小街小巷，每家每户都有诸如盆栽、门牌号、小雕塑等精致可观的小细节，随便拐入一条小街小巷，就可以领略悠闲踱步的乐趣。
时至今日，像永井荷风那样在街巷里散步已经成为一种时髦的城市旅行方式。在国内，最流行的莫过于去北京胡同里体味京腔京调，去上海弄堂里感受接地气的“海派风情”。
杭州呢？时而小桥流水，时而大河横陈，这座城市尽管已经千年的人力打磨，仍顽强地试图保留自己的风格。阡陌街巷中，还能寻得一息尚存的江南风情，不经意间也吸引千里而来的远客。
说起杭州的街巷文化，甚是有趣。自宋以来，“大者为街，小者为巷”，街和巷作为城市两级主要的道路系统沿用至今。曾经有一位吴越王钱镠的38 代世孙，花费大量时间走街串巷，历时数载梳理杭城的街巷地名志趣。在他眼中，杭州佳城傍水，襟带群山，最显着的特点是集城、山、江、湖等山水于一体，因而也出现了不少极具杭城特色的街巷名称：城头巷、山子巷、河坊街、湖滨路……
古时的杭州还多桥梁河道，菜市桥、龙翔桥、众安桥、拱宸桥……有些地名至今仍起着地段中心点的作用。这些桥往往两端联系着街巷，于是便诞生了不少以桥命名的街巷，如新桥弄、万物桥巷、新桥直街等。
与其他城市相比，杭州城有一别处无法比拟的优势，便是水多。水多自然要凿井取水。唐朝时，刺史李泌凿六井引西湖淡水以供民用，后来历代地方官也都重视凿井，于是水井遍布，出现了一些以井命名的街巷。最着名的莫过于龙井路，此外还有颇具特色的大井巷、小井巷、柳翠井巷、直饮马井巷、四眼井巷等，均以井得名。
当然，最有趣的则是有好事者，将杭州的庙宇亭台与街巷用数词串起来，于是便有了一方庙、二司殿、三元坊、四宜亭、五柳巷、六圣堂、七贤弄、八字桥、九曲巷、十间屋、百井坊、千贤塘、万松岭……玩味其中，颇叹精妙。
古今文人赞叹杭州的诗文中，西湖占了多数，有白居易的诗为证：“未能抛得杭州去，一半勾留是此湖。”那另一半呢？有人说了，杭州除了西湖，最让人流连忘返的大概就是这些蕴藏着民间智慧的街巷了。当永井荷风在东京逛着小街小巷时，不少民国文人也在杭州的小巷子里“压马路”。
写过《桨声灯影里的秦淮河》的民国诗人、散文家俞平伯，在谈到杭州时就说：“山水虽是美妙的俦侣，但最亲切的还是街巷。”“街巷虽然和我们平素十二分稔熟，但一别之后，便毫不踌躇，蓦然闯入记忆的领域里。”