沙漠常常给人以奇妙的印象，流动的沙丘有的呈新月型，有的呈抛物线型，那圆润的“面颊”常常吸引人的喜爱。沙丘上布满波纹，犹如大海在这里流过，留下了波涛冲刷的痕迹。如果恰好有驼队在沙丘上缓行，便会听见悦耳的驼铃声，沙漠给人以诗情画意，使人产生种种遐想。
沙漠具有流动性，中国古代称之为流沙。在《禹贡》和《山海经》中，都有关于流沙的记载。“沙漠”最初写作“沙幕”。为什么叫沙幕呢？《山海经》解释说：“沙土日暮。”据此可知，沙幕的得名与沙尘暴有关。在沙漠地区，沙尘暴时有发生，当沙尘暴出现之际，地上的沙土被吹上天空，弥漫于天地之间，变得天昏地暗，仿佛是张起帐幕将太阳遮盖，故称之为沙幕。
到了近代，将沙幕改称作沙漠。“漠”意为广大，又有寂寞的意思。沙漠地区没有人烟，死一般的寂寞，正符合沙漠的特点。因此，沙漠一说更为确切，容易被人理解和认识，故而沙漠这种说法广为流行。
沙漠又有瀚海之称，见于《史记》。崔浩注释说：“北海名，群岛之所解羽，故名翰海” ，“翰”原指长而硬的羽毛，古代用来写字，后来借指毛笔、文字、书信等。北海上漂浮有许多水鸟的羽毛，故称翰海。沙漠有波纹，极似海洋，然而沙漠无水，其实是“旱”海。旱、瀚音同，可以通假，二者可以互用，故沙漠也被称作瀚海。古代文人将沙漠称瀚海，以示其雅。
沙漠，英文作Sand desert，是地球表面大范围的流沙堆积。其范围应大到何种程度，没有人做出定义和说明。不过，从现存的沙漠来看，其面积大都在数千平方千米以上。中国是沙漠比较多的国家之一，其中比较大的沙漠、沙地有塔克拉玛干、古尔班通古特、腾格里、柴达木、毛乌素等12处。这其中有的称沙漠，有的称沙地。科学界将干旱区的流沙堆积称作沙漠，将半干旱区的流沙堆积称之为沙地。
沙漠就其形成的时间和原因来说有两种，一种是在地质时期形成的自然沙漠；另一种是因人类生产活动而形成的人造沙漠。人造沙漠是我国着名的气象学家竺可桢提出来的，已被国内外学术界采纳接受。
沙漠的沙粒来自岩石。在地质时期，地球表面多次隆起形成山脉；不过由于风蚀作用，山脉又多次被削平。山上的岩石在风蚀过程中，变成了碎石和泥沙。它们被流水冲积在湖泊和海洋中，根据沉积学原理，碎石先沉积，泥沙后沉积。沉积下来的泥沙，由于沧海变桑田的原因，上升到地面，在风力的作用下飞扬、扩散，最后形成了流动沙丘，这就是自然形成的沙漠。塔里木盆地在地质时期是海洋，被称作塔里木海，与今地中海相连通，又称古地中海。后来由于地壳隆起，塔里木海变成陆地，原来海底的泥沙经风力的筛选和搬运，形成了范围很大的流沙堆积，这就是塔克拉玛干沙漠。
由于沙漠的出现与大湖大海有关，故而在一些沙漠中残留有湖泊，呼伦湖、贝尔湖都是地质时期古大湖的残余。地质时期出现的沙漠，有一部分被黄土覆盖。黄土是沙漠的伴生物，沙漠中颗粒最小的尘土，在季风作用下漂浮移动，于下风区慢慢降落、堆积，最后形成了黄土。这个过程有如农村的收麦扬场，籽粒落在原地，秕谷则堆积在下风区。
黄土覆盖在沙漠之上，其下伏的流沙称暗沙。在历史上，由于战争、耕垦等人类活动，黄土层遭到破坏，地下的伏沙暴露出来，受风力影响出现了第二次搬运和堆积，形成了新沙漠。由于它的产生和人类活动有关，故而被称作人造沙漠。
塔克拉玛干、巴丹吉林、库姆塔格、柴达木等沙漠，都属于自然形成的沙漠。通常沙漠的产生既有自然的原因，又有人为的原因，具有二重性特点。
沙漠是重要的国土资源，可以开发利用。一些沙漠地区埋藏有丰富的石油天然气，是重要的能源基地。多数沙漠地区光能丰富，可以将光能转化为生物能。钱学森曾提出沙产业理论，其宗旨便是利用高科技手段，将光能转化为生物能。沙漠沙本身也是一种矿物资源，75%的沙漠加上25%的生石灰，可以制造出免烧的硅砂砖，用来代替黏土砖。