沙漠地区生长有许多耐干旱的沙生植物，丰富了生物的多样性。沙棘、苁蓉、锁阳、甘草、麻黄、枸杞、黄芪都是重要的中草药，苁蓉被称作“沙漠人参”，具有很高的经济价值。
沙漠中特有的景观，是重要的旅游资源。中国的大多沙漠中都有古代文化遗址，楼兰、尼雅、居延都是巨大的露天博物馆。这里出土的文书、简牍名扬中外，成为重要的中华遗产。沙漠中的文化遗址随处可见，那高高的佛塔，颓圮的庙宇，坍塌的城墙，残破的水渠，光秃秃的房架，在流沙中半掩半露的历史遗迹，都是古代人类活动的证明，倾诉着人类文明的传播和演变。
在海外，还有一些与众不同的沙漠。
位于美国科罗拉多大峡谷东岸的亚利桑那沙漠，是沙漠世界中罕见的彩色沙漠。这片面积为1.3万平方千米的沙漠，是由火山熔岩形成的。岩石和沙粒有粉红、金黄、紫红，还夹杂着蓝、白、紫等色，因光照不同，颜色也变幻多样，令人眼花缭乱。在阳光照射下，沙漠的半空中似乎飘荡中不同色彩的烟雾：峭壁秃丘在中午呈现蓝色，夕阳西下时变为紫水晶色；最高的岩峰因为常为蓝色雾霭所笼罩而得名蓝峰。亚利桑那沙漠东部遍布彩色圆丘，一个个好像驼峰和金字塔。丘间沙地半埋半露屹立着数以千计的石柱，它们色彩艳如玛瑙。
位于大西洋岸边的沙漠之国毛里塔尼亚，是撒哈拉沙漠到黑非洲的“过境地带”，全境3/5土地被沙漠覆盖。在北回归线以北地区布满无数的沙丘和“波浪”。走出毛里塔尼亚首都努瓦克肖特，驱车向南或向北，或是向东方出发，就可领略到这个“过渡地带”的风光。公路两旁是大片沙漠，不时可以看到当地牧民的帐篷、小屋和在沙海中游动的骆驼群和羊群。茫茫沙海由红、黄、白、灰等色组成。红沙颗粒大，分量重，不易被风吹走，逐渐形成沙丘。白沙则堆积在红沙丘之间的低凹处，因此沙面红白相间，起伏有致。这里的沙丘高低不一，一般在20——30米高，从平面看去，就像弯弯的新月，朝着一个方向排列，故称“新月型沙丘”。有时还可看到一丛丛矮小、枝条干细的灌木，好像是月球上的“玉兔”。
地处中亚的土库曼卡拉库姆沙漠是黑色的，沙子是黑色的，岩石也是黑色的。置身其间，仿佛进入了阴沉沉的黑色世界。“卡拉库姆”在突厥语中是“黑色沙漠”之意。卡拉库姆沙漠面积为35万平方千米，该地区年均雨量不到150毫米，有时甚至连几十年也不见雨滴落地。所谓“雨季”也大多是干打雷不下雨。那时天空彤云密布，飞沙走石，狂风呼啸，但大雨未等着地就被沙暴吸走，化为湿雾而“远走他乡”。
澳大利亚大陆的中心的辛普森沙漠呈红色，天地浑然红彤彤一片，奇丽无比。如果降一场雨水，小小的植物便会发芽开花，在红色的沙地上织出斑斑绿洲，像是一幅美丽的图画。整个红绿相间的沙地上，昆虫密集，小鸟鸣转，充满生机，令人心旷神怡。
伊朗东部的卢特沙漠是灰白色的，由盐、沙、石组成，被称之为白盐沙漠。遍布沉积下来的盐壳，白茫茫的一片，寸草不长，毫无生机。有些并列隆起的沙脊，高达70多米，也是盐和沙土堆成的，一些沙脊被流水冲割成碎块，犹如凌乱的坟丘。卢特沙漠西部有被暴雨切割得乱七八糟的悬崖陡壁，宛如城市废墟，因此有“城市荒漠”之称。
智利阿塔卡马沙漠位于南美洲西海岸，安第斯山脉的背风坡一侧，阻隔了来自洋面的水汽，又处于副热带高气压带控制下，盛行下沉气流，空气干燥，加之沿岸受秘鲁寒流影响降温减湿，形成了“世界旱极”。但因厄尔尼诺现象影响，东南信风减弱，东太平洋表层温暖海水滞留在东部，带来阿塔卡马沙漠的大雨，沙漠土地里休眠的各种花朵种子瞬间发芽、生长、开花，在这片死寂的沙漠中绽放。所有的埋藏在沙漠的植物种子会几乎一夜间生长出来，然后开花结果，留下种子，最终枯萎，而种子会等待下一次厄尔尼诺带来的奇迹。原来每个沙漠都是有生命的，它的种子都能够一心一意等到雨水，最终在干旱的沙漠中绽放。