20世纪80年代，中国画大师李可染先生曾数次造访泾县宣纸厂。一次，他在捞纸车间里看着看着就愣了神。“捞纸”是宣纸生产过程中最为神秘的环节，只见两两一组的捞纸工人，娴熟地操纵着一张竹帘，在纸浆池里晃一晃，一张湿漉漉的宣纸就出现在竹帘上了。再移动竹帘，轻巧地一掀，宣纸就落在了码放得整整齐齐的纸堆上，然后进入下一道晒纸工序。一张张宣纸就是这样生产出来的。它从无到有，整个过程，耗时不过几秒，如行云流水，一气呵成，捞纸工人就像变戏法一般，眨眼间就完成了。
即使是外行，也能看得出其中的一些门道，宣纸的秘密完全在池子里的纸浆中。可纸浆的具体成分，外人就无从知晓了。凡是目睹过捞纸操作的人，面对这般神奇的场景，没有不叹为观止的。在一次参观时，李可染就情不自禁地向捞纸工人深深地三鞠躬。他深情地说：“没有你们就没有我。”
无独有偶，20世纪，一个日本客商也被这捞纸的场面深深地迷住了。此人是个商业间谍，他前来打探宣纸的秘密。他当然知道宣纸的秘密就在池子中的纸浆里。工人们当然不会让他随便接触纸浆。此人想了个点子，他站到池子边，像李可染大师一样，也向捞纸工人深深地鞠躬，却故意让领带拖到了池子里。他起身后，带着湿漉漉的领带，如获至宝般地离开了。日本人对领带中的纸浆进行了严格的分析和化验，结果并没有从中发现什么神秘的成分，可以说一无所获。那宣纸的秘密究竟在哪里呢？
时令进入秋天，青檀刚刚落叶，若在此时进入皖南泾县，到处都能看见百姓在砍伐青檀枝条。砍伐青檀是有讲究的，要选取老桩上三年生的枝条。也就是说，三年生的枝条最适宜用作宣纸原料。时间短了太嫩，韧性不足；时间长了青檀的纤维会老化。所以，就像割韭菜一般，青檀的枝条都是三年砍伐一次。青灰色的枝条吸足了三年的阳光和雨水，弹性十足，充满活力。伐下来的青檀枝条大约有两三米长，整齐划一，长枪一般，被捆成一束一束的，放在公路边，等待着被车辆运走。这只不过是第一步，它们离一张宣纸的距离，还差着十万八千里。
植物也是有生命的，檀并没有化为柴薪，别看它只有三年寿命，此后，它们将以另一种方式存在。在一张薄薄的宣纸里，将会获得更加长久的生命。据考证，宣纸的寿命，可以达到一千零五十年。纸寿千年，并不是一句妄言。
青檀的枝条被砍伐下来后，先要将檀皮从枝条上剥下来，开始灰渍、洗涤、蒸煮、摊晒等前期工序。摊晒的过程较为漫长，将经过粗加工的檀皮摊放在朝阳的山坡上，除了偶尔翻晒，就不用去管它了。经过长达十个月左右的晾晒，历经一个寒暑的风吹雨打，“吹尽狂沙始到金”，青檀的白色纤维就显露出来了。这个过程称为自然漂白。
宣纸的主要原料除了青檀，还有泾县特有的沙田稻草。顾名思义，这种稻草长于沙田，秆高节少，色泽金黄，纤维性强。沙田稻草在撕除枯叶、破节、浸渍、晒干、蒸煮等十几道工序后，同青檀皮一样，也要放到野外摊晒，天然漂白，成为“燎草”。宣纸的前生，像一位隐居在皖南山中的高士，侣烟霞而友泉石，吐纳日月精华，吸取天地灵气，内心笃定，自我修炼，“任尔东西南北风”。“独坐幽篁里，深林人不知。”只有如此，时候到了，方能成得大器。摊晒檀皮和稻草的山坡极为壮观，白色的檀皮如白浪翻滚，金黄的稻草如金沙泻地，各成奇观。灵山秀水的滋养，独一无二的原材料，独具匠心的加工，注定了宣纸不会出落成凡俗物品。