这些诗作中，有的着重描写南山的优美环境和丰富物产，如《小雅·斯干》中写道：“秩秩斯干，幽幽南山。如竹苞矣，如松茂矣。”有的着重展现南山的崇高和威严，如《小雅·节南山》中写道：“节彼南山，维石岩岩。赫赫师尹，民具尔瞻。”还有一首《小雅·天保》中是这样写的：“如月之恒，如日之升。如南山之寿，不骞不崩。如松柏之茂，无不尔或承。”这是大臣祝颂君主周宣王的诗，期望周宣王登位后能励精图治，完成中兴大业，重振先祖雄风。诗中将日月的恒定、南山的坚固和松柏的长青联系起来。后代诗人继承了这个传统，纷纷以南山比喻长寿。唐代诗人李白有一首《春日行》是这样写的：“小臣拜献南山寿，陛下万古垂鸿名。”唐代乐府诗《再举酒》中则写道：“万国执玉，千官奉觞。南山永固，地久天长。”如今我们祝福一个人长寿，最常说的祝福语仍然是“寿比南山”。
相对于向阳的南，北是背阳之所，象征着寒冷、幽暗和死亡，因此古人也逐渐形成了以北为卑的思想。古代的墓地大都在居住区的北边，往往还以“头朝北”的方式埋葬逝者。汉语中还用北来表示失败之意，如“败北”。
《诗经》中与北有关的诗歌，大多含有消极的情绪。与南山相反，北山的形象往往是日照不足、阴郁灰暗且物产匮乏。因此，《诗经》中的北山常常象征着作者的不得志，如《小雅·北山》中写道：“陟彼北山，言采其杞。偕偕士子，朝夕从事。王事靡盬，忧我父母。”作者被派到北山上采摘枸杞，心里想的是自己为君王终日劳碌，无暇侍奉父母。还有一首意境很相似的《邶风·北门》中写道：“出自北门，忧心殷殷。终篓且贫，莫知我艰。”这是一个小官吏在诉说自己的苦楚，他忧心忡忡地从阴暗的北门出城，虽然终日不得闲，但生活依然清贫，身心早已不堪重负，君王却丝毫不体谅他的艰辛。另一首《小雅·巷伯》中则写道：“彼谮人者，谁适与谋？取彼谮人，投畀豺虎。豺虎不食，投畀有北。有北不受，投畀有昊！”诗人痛恨造谣生事的恶人，要把他丢给野外的豺虎；如果豺虎不肯吃，就丢到北方的不毛之地；如果北方也不接受，就再交给老天去发落。
尊卑关系决定方位词顺序
东与西、南与北在文化地位上的差异，在《诗经》之后的许多诗词作品中都可以见到，有的作品还将它们的尊卑关系形象化。唐代诗人白居易写过一组《效陶潜体诗十六首》，其中第十五首的前十二联采用不太常见的“南北东西”顺序，依次介绍城市里居民的生活状况。
南巷有贵人，高盖驷马车。
我问何所苦，四十垂白须。
答云君不知，位重多忧虞。
北里有寒士，瓮牖绳为枢。
出扶桑枣杖，入卧蜗牛庐。
散贱无忧患，心安体亦舒。
东邻有富翁，藏货遍五都。
东京收粟帛，西市鬻金珠。
朝营暮计算，昼夜不安居。
西舍有贫者，匹妇配匹夫。
布裙行赁舂，裋褐坐佣书。
以此求口食，一饱欣有馀。
在这首诗中，贵人住南巷，寒士居北里，富翁为东邻，贫者在西舍，东、南为贵，西、北为卑，生动地展现了古人心目中四大方位的文化差异。不过，白居易不仅描述了居民们不同的社会地位，还表达了更深层的思考——富人有富人的烦恼，贫民有贫民的快乐。
再回看文章开头描述的“一般习惯”，似乎就更容易理解了。我们通常说东西、南北，不说西东、北南，是因为在汉语中，当几个词并列时，它们的排列顺序并不是任意的，一般要先说重要和美好的词汇，后说相对不那么重要或者不那么美好的词汇。按这个原则，对于四大方位，人们就习惯先说东，再说西，先说南，再说北。如果要同时表述四大方位，顺序就是“东西南北”；或者先把东南这两个“尊贵”的方向都放在前面，再说西北，就成了“东南西北”。