高中毕业后，李玉刚考入吉林省艺术学院，但家中实在无钱供他读书。年仅18岁的李玉刚揣着200元人民币，踏上了离家打工的谋生之路。那时，省会长春在他眼中已经是“顶天的大城市”了，为了能在长春站稳，他什么活都干，做过家政、餐馆服务员，打过杂工，白天在音像店卖磁带，晚上去歌厅演出。
音像店里的磁带就是他的老师，无论是谁唱的什么歌，他都揣摩，跟着学。渐渐的，他发现自己的假声居然不错，女歌手也能模仿。那时候，他觉得自己模仿最像的是李谷一。一天晚上，和他搭档在歌厅演出的女歌手临时有事没能到场，他平时练的假声派上了用场——用男、女两种唱腔表演了《为了谁》，顺利救场。这使李玉刚一下子摸索出了自己的独特风格，他开始越来越多地男扮女装，进行反串表演。
这样的做法在上世纪90年代是“惊骇世俗”的，人们对于这种装扮并不能完全接受。有时，他化好妆反串上台，直接被看客轰下台去，甚至有人在私底下骂他“人妖”。如今，李玉刚的左肩、左腿，缝合的疤痕还能清晰看到。“都是当时被地痞流氓欺负，砍伤的。”李玉刚说。最艰难的时候，他找不到工作机会，只能住在三五元的旅店里，睡最阴暗的房间，吃不好喝不好，一病不起，甚至在营口的一条小河边想要了此一生。
最绝望的日子还是熬过去了。后来他南下深圳，南方更开放的氛围包容了他，他也结识了一群在音乐上互相扶持的好友，阿宝、凤凰传奇……在他们都成名后，一次聚会中，大家聊起从前在一起歌唱的日子，公认那个时候最用功的就是李玉刚。
2005年，阿宝和凤凰传奇都去参加了央视综艺《星光大道》并就此成名。第二年，李玉刚也拎着四个大箱子来到北京，那一年，他斩获了《星光大道》年度季军。为了生计摸爬滚打的日子过去了，在那个选秀节目刚刚兴起的年代，李玉刚的名字和他的“双声”表演形式走进千家万户。而他自己也拥有了正式工作。2012年和2013年，李玉刚更是连续两次登上央视春晚。
给自己争这口气
李玉刚所在的中国歌剧舞剧院每年有大量的海外交流演出，李玉刚登上了悉尼歌剧院、日本东京艺术剧院这样的顶级舞台。“我奋斗了这么多年，就是要证明我的这种表演形式，能登大雅之堂。”李玉刚说。
以男性之身扮演女性，其实在各国的传统艺术中都有其历史身影，例如中国戏曲艺术中的男旦，日本传统艺能歌舞伎中的女形。李玉刚的偶像是梅兰芳，因此，他不满足于唱几首脍炙人口的歌曲，他想像偶像那样，留下“用生命演绎的”、真正的代表作，甚至能在艺术史上留一点东西。
2013年，李玉刚开始筹备歌舞剧《昭君出塞》。想要更贴近昭君心境，2013年夏天，李玉刚和当时的制作团队一道重走“昭君出塞路”，沿途采风，阅文史、访古迹、听古乐。从湖北秭归昭君故里一路向北，至陕西西安，再去往内蒙古。3000多公里路程，李玉刚对漫天风沙与刺骨寒冷皆有体会。之后六年，李玉刚把自己彻底没入了舞台剧制作，构思修改不下百遍，研究人物形象、服装、妆容、道具、饰物，探究舞台艺术、舞美、灯光……所有工种他都亲力亲为，看到舞蹈演员衣服破了，自己动手缝补，甚至当剧务给大家送盒饭。他说太想把舞台剧打造好，既然大家都是为他而来，那干点脏活累活也是分内之事。
在他埋头舞台剧时，演艺生态已经慢慢变化，真人秀、综艺兴起，很多歌手因为各类音综而跻身“流量”行列。音乐制作人马骅告诉记者，不少综艺找上门来，包括一些大热的现象级综艺，“他不去啊”。
“参加过几个。”李玉刚更正，都是在《昭君出塞》资金紧张的时候，“我需要赚一点钱，投入到我的舞台剧上。”2014年，《昭君出塞》的投资出现一些问题，着急赶紧把资金缺口堵上，李玉刚干脆卖了房子，在工作室边上租房住。
2019年，《昭君出塞》在北京首演，之后又在全球巡演中登上泰国国家文化中心、美国圣迭戈市政剧院、加拿大伊丽莎白女王剧院。在加拿大演出时，李玉刚收到加拿大总理特鲁多的致信。多年来他一直坚持演绎国风，如今终于开花结果。
“一场舞台剧演出再火爆，不过几千观众，与参加综艺的影响力和收益没法比。”马骅感慨，但是身边的朋友都理解李玉刚的选择，不过有时候还是会说，“你选的这条路太孤独了”。
“孤独却不孤单。”李玉刚说，接下来正筹备的项目还是歌舞剧，这一次，他把目光放在杨玉环的《霓裳羽衣舞》。在大量查阅史料后，杨玉环和唐玄宗在李玉刚眼中不仅仅是贵妃与帝王，而是出色的舞蹈家和音乐家，他希望通过自己的理解，让观众重新认识他们。
今年，李玉刚已经出道整15年，他希望把自己对哲学、艺术的想法放进作品，用一个完全作者化的作品表达自我。他觉得，和其他任何事比起来，只有站在舞台上，他的内心才会真正愉悦。