老常还叫小常的时候，就独闯市场，在花溪县城开了一家酱菜厂，生产风味独特的东北酱菜。这年入秋，正是酱菜生产加工的旺季，眼见库房里的货品越堆越多，却鲜有订单到手，小常整天愁眉不展的。
这天，老家蛤蟆塘村小学校的曹校长找到小常，说：“学校有几个孩子读书遇到了困难，明天学校开学，你是家乡走出去的能人，一定要来认领一个。”
小常苦笑了一下，心想自己眼下这种情况也算能人？转念一想，资助个学生也用不了多少钱，何况自己原本就有这个想法，便答应下来。
第二天，小常准时回了蛤蟆塘村。想不到，村小学搞了个隆重的仪式，曹校长别出心裁，还请来了电视台的记者做宣传报道。小常和其他几位能人被邀请坐在主席台上，台下坐着一大群黑压压的孩子。
这隆重的场面把小常吓了一跳，暗自赞叹曹校长心思缜密，如此一来，哪个能人不多出点“血”？正在走神的时候，面前出现了一个虎头虎脑的孩子。小常心里忽地一动，亲切地问：“你叫什么名字？”
那孩子哽咽着说：“我叫猫蛋。”
曹校长凑过来介绍说，这孩子姓叶，是个孤儿，一直生活在福利院里，没有一个正经的名字。
小常小时候过的也是缺吃少穿的苦日子，现在看见比自己还惨的猫蛋，心里十分难受，他灵机一动对曹校长说：“叫猫蛋书太俗气了，不如给他改个名字，叫叶自强吧。”
曹校长一拍巴掌，说：“这个名字好，自立自强。”
于是猫蛋，不，叶自强懵懵懂懂，一把鼻涕一把泪，机械地按照仪式上的安排，给小常行了一个举手礼，接着往小常的脖颈间系上一条红领巾。
小常弯下腰把叶自强搂在怀里，一边给他擦拭眼泪，一边动情地说：“孩子，你一定要好好读书，读到什么时候，叔叔就供到什么时候。”
现场响起了《让世界充满爱》的歌声，叶自强一句话也没有说出来，只是眼泪流得更欢了。
县电视台的记者抓拍到了这个细节，事后制作了一个专题片，在电视上反复播放了好长一段时间。一时间，小常和叶自强那感人的一幕，不知赚了多少人的眼泪，激发了多少人的爱心。
那次，曹校长很人性化地提出，要各位能人还是忙各自的事业，对于被帮的孩子，能够做到资助学习费用即可，不要打扰他们的正常学习和生活。
小常觉得曹校长说的有道理，便给学校下了保证，请求学校代为打理，自己会及时把叶自强所需的各种费用寄给学校。曹校长欣然同意了。
那条系在脖间的红领巾被小常收藏起来，作为一段具有特殊意义的纪念。
小常是个信守诺言的人，后来叶自强上初中，再后来读高中，小常和叶自强虽然始终没有见过面，但通过蛤蟆塘村小学的资助渠道却一直没有断，直到听说叶自强考上了外地的一所重点大学。
小常找到曹校长，说：“叶自强争气，有出息，读大学费用虽然高，但我也要全额资助，不做虎头蛇尾的事情。”
曹校长摆摆手说：“本来早该告诉你，叶自强上高中时，就想通过假期打工挣学费，我反复劝说高中阶段的主要任务是学习，他才勉强打消了念头。这次一接到大学录取通知书，叶自强就捎过话来，说大学有助学贷款，还有助学金，谁的钱也不要了，话说得很坚决。我看叶自强长大了，懂事了，也支持他这么做。”
小常听了，心里多少有一点遗憾和失落，还想说点什么，话到嘴边又咽了回去。
一次，小常去外地出差，刚好路过叶自强念书的城市。换乘火车有一点时间，小常决定顺便看一眼叶自强，就去了那所重点大学。谁知，到了学校一打听，根本没有叫叶自强的学生。小常一头雾水，由于急着赶火车，来不及仔细探个究竟，就回来了。
后来遇到曹校长，小常提起了这件事。曹校长不好意思地说：“叶自强一入大学就改了名，现在叫什么我也不知道。他和蛤蟆塘小学，和福利院都断了联系，寒暑假期都没有回来。”接着，曹校长叹了一口气，说：“这个孩子不懂得感恩，辜负了你多年来的帮助。”
小常见曹校长这么说，忙说：“别这么说，叶自强能够自立自强，我的目的就达到了，帮他上学读书，也没有其他非分的想法。其实我这次去，是想向叶自强说一声‘谢谢’的。”
曹校长丈二和尚摸不到头脑，狐疑地问：“谢叶自强？谢他什么？”
小常这才说出了一个秘密。原来，当年开始资助叶自强那阵儿，小常的生意已经跌进低谷。奇怪的是，后来不知不觉间订单量猛然增长，酱菜厂一下起死回生，而且一年好过一年。小常通过和不少新老客户交流才明白，其中的原因竟然来自和叶自强一起上了电视，电视台等于给酱菜厂做了免费的广告呢。