吴道义剩下的日子不多了，这天，他将儿子、媳妇和义女沈疏影叫到身边，要将家产分给几位子女。轮到沈疏影，沈疏影便下跪道：“爹，我分文不要。”
沈疏影是吴道义当年到乡下收古字画时在路边捡来的婴儿。当时襁褓上留下一封信，说是父母病死，无人抚养她，愿好心人收留，婴儿名叫沈疏影。
吴道义的几位子女也都一齐劝，沈疏影只说：“爹你若是真要我分家产，那就将原先芦秋水卖给你的那幅《茅公山秋歌图》留给我吧，这样，我就将芦先生的画作完整地收在一起，没啥遗憾的了。”吴道义点头答应了。
沈疏影的老公就是芦塘镇上芦塘斋的斋主芦秋水。他是位潜心作画的画家，凭功力，芦秋水的画不亚于古代大师。豫皖交界的家乡茅公山很有特色，有崖有壁，山林之下，临着茅公河，水流清澈，游鱼成群，日落之时，晚霞映壁，渔舟唱晚。芦秋水就想将家乡的这些美景画下来。经过一年构思，两年规划，三年修改，四年定形，五年细描局部，六年染色定调，直到画作达到心境目标，才题款落笔，画名为《茅公山秋歌图》，作为镇店之宝。
一日，一老者路经古街芦塘斋，驻足不走，被这幅《茅公山秋歌图》所吸引，问芦秋水：“这幅画出自何人之手？”芦秋水合掌鞠躬：“山野之人涂鸦之作。”来者不语，还礼致敬：“可否出手？”芦秋水答：“小店招牌，不便出售。”来人笑道：“是的，如意之作，如同亲生儿女，怎能随便出售。”于是，撂下一句话：“望还有缘见面。”便拱手告别。
茅公河虽然很美，但汛期常有水患。次年夏，山洪暴发，冲走了老家的房屋，父母妻儿都被山洪冲走，芦秋水因在店里幸免于难。危难之中，却有人雪中送炭，一位女子，丢下一百块大洋就走。芦秋水再追再问，女子说只是替主人办事，不便留姓名。芦秋水虽然解了燃眉之急，安葬了父母及妻儿，但依然欠债累累，于是只能变卖芦塘斋还债。招牌贴出，便有一位长衫斯文之士董先生前来索价。一番商量，以大洋三百元成交。交割之日，董先生带他前往省城见他老板。却见省城青石巷后街，有一处竹林掩映的徽派建筑，一老者拱手相迎。芦秋水一见，吃了一惊，原来这就是前几年要买他画的那位老者。这时他才知道，老者是国内有名的画商风雅阁掌舵人，名叫吴道义，京城、江浙、两广都有他的分号。家遭不幸时，是他暗中派一女子赠送一百块大洋。吴道义盛情款待芦秋水，并说：“你卖了家产还债，以后日子怎么过？那百块大洋是赠送的，今儿这三百块大洋只买你一幅《茅公山秋歌图》，其余的你全拿走。不过，我还有一个小小的请求：我有一义女，想向你学习山水，拜您为师，并辅佐你经营芦塘斋，不知先生意下如何？”此种善举，更让芦秋水感激不尽，自然满口答应。此时女子来见师傅，原来正是那位为他赠送银元的的女子，名叫沈疏影，年方二十有二，出奇的漂亮。
沈疏影来到芦塘斋，她不仅学艺，更是替芦秋水照料生活，让芦秋水的日子过得舒舒服服，只管精心作画，画好了，则由吴老板帮助转卖。奇怪的是，吴道义得了芦秋水的《茅公山秋歌图》，精心保存，有人出价1000大洋，他却绝不出卖。
两年之后，沈疏影由女弟子变成了芦秋水的夫人，芦秋水一心画画，沈疏影负责经营。订单排队，供不应求，芦秋水已成为国内知名大师。由此，芦秋水的山水变得千金难求。
又过了十年，芦秋水安详过世，沈疏影无后，义父吴道义也年老力衰，沈疏影便将芦塘斋转让，携芦秋水数十箱字画，重回义父吴道义身边。
日军侵犯中原，小原队长欲得《茅公山秋歌图》。沈疏影将珍贵的字画巧妙裱糊后藏到了乡下。小原搜查未果，大怒，放出狼狗，威逼疏影。疏影笑对凶残，英勇就义。解放后，按她的遗嘱，字画全部捐给了国家。
如今，珍藏字画的江南博物馆，已经成了全国知名的旅游胜地。
点评：
小说通过对一幅字画的产生和后来遭遇的描写，实际写出了一代文人对文化的保护和传承，从中更是表现了真正的文人的铮铮铁骨和不屈气节，让我们看了肃然起敬，也令人对当下一些文人无文、文人无骨、金钱至上的现象，引起深深的思索。