即便是没有读过《三国演义》的人，也不会对“三顾茅庐”感到陌生。和其他惹人注目的三国故事相比，它一没有刀光剑影的战争，二没有曲折离奇的冒险，三没有神鬼莫测的计谋，不过是一段平淡的主公访贤的故事，却在后世读者中泛起了一阵又一阵的波澜。
这场名垂青史的君臣之交，成为一代代中国人挥之不去的情结——那些雄心壮志的君王无不期待一位诸葛亮般的臣子来辅佐自己，而那些怀才不遇的士人也无不梦想着一位刘备般的明君慧眼识珠。
抛开被小说渲染的君臣情谊，回归到历史中，诸葛亮出山的确是刘备政治生涯的转折性事件，它让这位年过半百的“常败英雄”在无数次颠沛流离、寄人篱下之后看到了希望的曙光。然而，这份希望不仅来自诸葛亮一个人，还有他背后的荆襄士族。
诸葛玄的遗产
“三顾茅庐”的过程在史书《三国志》中的记叙甚简，在《诸葛亮传》中仅有“凡三往，乃见”五字，在《先主传》中则只字未提。诸葛亮在21年后的《出师表》中深切回望了这件事情：“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中，咨臣以当世之事。”以表达自己对知遇之恩的感激。
到了《三国演义》里，作者用了整整一个章回的篇幅来叙述“三顾”的经过，先是徐庶、司马徽向刘备举荐诸葛亮，再是刘备一顾茅庐，虽未与诸葛亮见面，却偶遇了诸葛亮的好友、隐士崔州平；二顾茅庐，刘备与诸葛亮又失之交臂，却在途中接连遇到了诸葛亮好友石广元、孟公威，诸葛亮之弟诸葛均及诸葛亮岳丈黄承彦。直到第三次，刘备在茅屋外等候良久，才盼来与诸葛亮的“隆中对”。
这段情节不仅在叙事上起到了制造悬念、烘托气氛的作用，还借着刘备访贤的足迹，串联出了诸葛亮的“朋友圈”。子曰：“德不孤，必有邻。”《易》曰：“方以类聚，物以群分。”能有这样一批清雅之士为友，诸葛亮虽未出场，其形象已然呼之欲出。
情节虽为虚构，这些诸葛友人在历史上却个个实有其人。司马徽，字德操，号水镜，颍川人，与诸葛亮亦师亦友；徐庶，本名福，颍川人，出身寒门单家（演义误将“单”理解为姓氏），少年学击剑，曾是一名侠客，后弃武从文，避难荆州；崔州平，名均，出身大族博陵崔氏，汉太尉崔烈之子，曾任西河太守，响应袁绍的讨董联军，后客居荆州；石广元，名韬，颍川人；孟公威，名建，汝南人。他们拥有一个共同的身份，那就是荆州的客人。东汉末年，北方战乱不息，饿殍遍地，十室九空，大批民众举家南迁，而荆州正处在南北通衢之处，遂成为乱世的避风港。
诸葛亮也是这股“南下潮”中的一员。他原籍琅琊阳都（今山东沂南），幼年丧父，大概在十余岁时就随叔父诸葛玄踏上南迁之路。琅琊位于青徐两州之间，在曹操与陶谦争夺徐州的战争中沦为兵燹之地。因此有学者推测，诸葛亮家族的南迁可能与曹操东征徐州存在着因果联系。当时，曹军屠城的恶行在诸葛亮的少年时代留下了难以磨灭的阴影，从而成为日后诸葛亮兴刘反曹的心理动因之一。
夹杂在数以万计背井离乡、拖家带口的南迁人群中，诸葛亮一家多方辗转，终于在南阳邓县的隆中落脚，这里虽在南阳郡界内，却离当时荆州的政治文化中心——襄阳很近。诸葛亮一家选择这里的目的很清晰，那就是寻求荆州之主刘表的庇护。
刘表是血统纯正的汉室宗亲，汉鲁恭王之后，在桓灵之时已作为清流名士蜚声海内，名列“八俊”。何进当权时，刘表任北军中侯，掌管北军五营，在国都洛阳拥有举足轻重的地位。董卓进京后，刘表失去兵权，被外放为荆州刺史。离京时他并无随从，单马入宜城，凭借此前积累的声望和政治影响力很快获得了蔡、蒯、庞、黄等荆州本土大族的支持，徙治所至襄阳，诱杀盘踞在荆州各地的宗贼，稳定了荆州局势，进而据有荆州七郡千里之地，坐拥甲兵十余万，成为乱世之中实力强大的一镇诸侯。