五
但随着权势和年龄的日益增长，他的野心也日益膨胀。
41岁那年（196年），曹操先是迎接汉献帝到了许县；43岁时（198年），曹操击败吕布；45岁时（200年），曹操又在官渡之战中击败袁绍；52岁时（207年），曹操远征乌桓，大概统一北方。
尽管在53岁那年（208年）的赤壁之战中惨败，但随着年龄的增长，或许是感觉到了岁月的侵蚀，于是这一年，曹操先是废三公、自立为宰相。
四年后（212年），57岁的曹操在汉献帝面前，开始“赞拜不名、入朝不趋、剑履上殿”；又一年后，建安十八年（213年），58岁的曹操晋封为魏公，并加九锡、建魏国；到了61岁这一年（216年），曹操更是从魏公晋封为魏王，并且奏事不称臣，受诏不拜。
就在临死前三年，建安二十二年（217年），62岁的曹操开始“设天子旌旗，出入称警跸”，至此，除了缺一个皇帝的名分，他已经拥有了一个皇帝所拥有的一切，缺的，只是最后的临门一脚而已。
但现实的种种桎梏着他，无论是拥汉派士族前仆后继的刺杀，还是刘备和孙权的虎视眈眈，抑或自身残存的一点对于大汉王朝的内疚，以上种种，都在妨碍着他迈出最后一步。
而就在他准备让汉献帝晋封自己为魏公、建魏国之前，他先是让手下的董昭秘密咨询被他称为“吾之子房”的心腹谋士荀彧，然而针对曹操逐渐显露的阴谋，作为拥汉派的荀彧却回应说：“君子爱人以德，不宜如此。”
曹操没想到自己最为看好的荀彧，却对自己的称帝野心暗示反对，曹操当然很生气，随后，荀彧神秘暴死。而在荀彧死亡的前后，曹操又先后杀死孔融、崔琰等士族，以求让士族阶层不敢再发出异议。
但曹操之所以称为曹操，就在于他在最后一刻的冷静与自制。
于是，就在临死前一年（219年），当37岁的孙权给他来信劝他称帝的时候，曹操先是很得意，把孙权的信传示给内外群臣观看，于是，手下们又趁机鼓噪，其中曹操的属臣陈群和桓阶更是趁机上书劝进：
“汉自安帝以来，政去公室，国统数绝，至于今者，唯有名号，尺土一民，皆非汉有。……殿下应期，十分天下而有其九，以服事汉，群生注望，遐迩怨叹，是故孙权在远称臣，此天人之应，异气齐声。臣愚以为虞、夏不以辞让，殷、周不吝诛放，畏天知命，无所与让也。”
但曹操忍住了，关于称帝的想法，他最后公开向内外群臣表示：“若天命在吾，吾为周文王矣。”
意思是说，如果天命真的在曹魏这边，那么他就当个“周文王”，让“周武王”（曹操的儿子、魏国太子曹丕）去做他想做的事情好了，反正事后，也少不了他一个皇帝的名分。
在说出“吾为周文王”几个月后，建安二十五年（220年）正月，曹操最终病逝于洛阳，终年65岁（虚岁66岁）。他死后，继位封国的魏王曹丕抛开顾忌，随即开始了马不停蹄的篡汉步骤，在“推却”汉献帝三次“禅让”后，魏王曹丕最终“勉为其难”接受了“禅让”，宣布取代汉朝自立为帝，正式建国号魏。
随后，曹丕追尊父亲曹操为武皇帝，庙号太祖，是为魏武帝曹操。
如曹操所愿，他最终在死后，成为了他想要的“周文王”。
还是他儿子曹丕说得直接，在汉献帝的“禅让”仪式结束后，曹丕当众感慨地说了一句：“舜、禹（禅让）的事，我现在总算明白了。”
曹魏建国45年后，咸熙二年（265年），权臣司马懿的孙子司马炎也以“禅让”的名义，从曹魏末代皇帝曹奂手中篡位，并改国号为晋，曹魏最终灭亡。
而曹奂则被司马炎封为陈留王，邑万户，并被允许像汉献帝一样保留使用天子旌旗、上书不称臣、受诏不拜的待遇。
永嘉之乱时（307-313年），陈留王随晋王朝衣冠南渡，到了326年，晋成帝司马衍封魏武帝曹操的玄孙曹励为陈留王，以接续魏国，此后，历经东晋、刘宋，直至南齐，陈留王国才被废除。
所谓帝业，最终化为千古一梦。