十几年前，陶掌柜只身来到青云镇，开了间叫“仁妙堂”的药铺，没几年便声名鹊起。陶掌柜妙手仁心，更有一不传之秘，只需将手掌覆于孕妇的肚皮上，感受胎动，便可断定腹中骨肉是男是女，因而得了一个“只手断阴阳”的称号。
来到青云镇后，陶掌柜对自己的过往讳莫如深，只字不提。后来，他在当地娶妻成家。可陶掌柜一只手断阴阳无数，却始终无一儿半女。
直到最近，终于传来喜讯，夫人有孕了。这消息令陶掌柜笑得合不拢嘴，而且据他声称，腹中之胎还是麟儿呢！为稳妥起见，陶掌柜将夫人送回乡下的娘家，且派专人照料。陶掌柜称，乡下空气好，有利于孕妇养胎。
这天，一辆气派的马车在仁妙堂门前停下。车帘一掀，一个丫鬟先下车，在其搀扶下，一位面蒙黑纱的少妇走下马车。
丫鬟搀扶着少妇，走进药铺，其他仆人则关上了药铺的大门。门一关，少妇卸下面纱，只见她瓜子脸，柳叶眉，丹凤眼，似笑非笑间，百媚横生。少妇对陶掌柜施了一礼，用黄莺般的声音说道：“听闻陶掌柜手断阴阳的医术举世无双，所以想让您诊断一下，腹中骨肉是男胎还是女胎？”
少妇看似柔弱，却自有一股难言的威仪。少妇屏退了众人，内堂只剩下陶掌柜和少妇二人。陶掌柜先把手掌覆在少妇肚皮上，眉头越皱越紧，最后说：“夫人患有心脏疾病，不适合怀孕，而且这一胎的胎位有异，将来怕会难产。”
少妇的脸色顿时黯淡下来，缓缓说道：“不瞒陶掌柜，这心脏疾病是先天的。之前几次怀胎，为保险起见，最终都打掉胎儿。可大夫说，这次如果再打胎，将终身不孕。如这胎是男婴，无论如何也要保住胎儿。”
陶掌柜直摇头，说道：“可惜，夫人腹中为女胎，生下后也是枉然，不如趁早将胎儿流掉。”
少妇面如死灰，许久才说道：“也罢，既是女婴，就麻烦陶掌柜给我一服打胎药。还有，希望陶掌柜能为我保守秘密，不要告诉任何人我来过这里的事。为了答谢陶掌柜，三日后我会在镇上的天福酒楼设宴，款待陶掌柜和店里的伙计。”
待少妇一走，何大便悄悄问道：“掌柜的，这夫人到底是何方神圣？”
何大十一岁时，父母过世，陶掌柜便将其留在铺子里帮忙。陶掌柜无子，更将何大视如己出。陶掌柜摇摇头，说道：“对方不说。不过刚才替她断阴阳时，我曾看到其锦囊上绣着一个‘湘字。这位夫人，应该就是湘王爷最宠爱的小妾如夫人！”
湘王爷是皇室贵族，封地离青云镇不远，权倾一方。可就是这么一个威名赫赫的人，却年近六旬依旧膝下无子。几年前，湘王爷的原配夫人去世。湘王爷曾宣布，其他的小妾谁能先为王府添一男丁，便可扶正，成为王妃。
何大问道：“那她腹中胎儿是男是女？”
陶掌柜的脸色愈发凝重，说道：“你还是别知道，对你没好处。其实这几年来，你可知道，为何我迟迟不将这断阴阳的秘术传给你？”
何大恭敬地说道：“蒙掌柜不弃，收留何大并传授医术，这恩情比天大。只是，掌柜一向心胸宽大，怎么看都不是藏技之人，这么做一定有非常的理由。”
陶掌柜点点头，说道：“从古至今，在豪门大族中，生男生女涉及继承问题，明争暗斗总是无休无止。陶家自从推研出掌断阴阳的秘术后，甚少人能得善终。到了我这一代，几个兄弟都被牵涉进豪门争斗，连性命都丢了，只剩我一人幸免于难。逃到青云镇后，本打算再不用掌断阴阳的秘术，可最后还是忍不住一时技痒，并因此骑虎难下。这几年，我早有退隐的念头，在乡下置了田产，哪知偏偏在这种时候卷进豪门恩怨。”
说完，陶掌柜沉默许久，才坚定地说：“现在，这地方也不能留了。你赶紧回去收拾好东西，我们连夜回乡下和夫人会合。”
可当陶掌柜一行人赶到乡下老宅子时，却见随同夫人一起回来的小丫鬟慌慌张张地哭着说：“老爷，夫人失踪了！”