故事发生在北宋皇佑年间，张戬来到金堂县管理县事。这一天，他身着便服带着随从张辉来到杨家大集了解民情。走了半天，两人口干舌燥，见前面有个茶铺，便过去要了两杯茶。
这时，人群中一个老婆婆哭哭啼啼地突然抓住一个路人问：“你有没有看见我的孙儿小宝啊？”路人摇摇头，赶紧离开了。
茶铺老板叹口气说：“我这婶子真可怜，丈夫儿子儿媳都不在世了，独自带着孙子生活，可孩子又失踪了……”
张戬一愣，问道：“孩子怎么失踪的？”
茶铺老板说：“我婶子姓丁，大家都叫她丁婆婆。两年前的一天中午，六岁的小宝在大集上玩了很久一直没回家，我们帮着到处找也没找到。”
张戬向茶铺老板了解了更多关于小宝的情况，然后详细勘察，希望能发现什么线索。
在勘察中，张戬脑海中拼接着种种线索：小宝失踪之日恰逢杨家大集，此集是方圆几里最大的集市，往来人多，时值中午，正是散集的时间……
想到这里，张戬灵光一闪，小宝被掳走并未惊动他人，由此可见，多半是被人诱骗而走。
有了这条线索，张戬第二天就派人去县内各要塞张贴寻人告示，同时带了一路人暗中调查曾有拐卖人口的前科者。然而半个月过去了，却没得到任何有用的线索。
张戬心情不畅，带着张辉来到街上散步。街上熙熙攘攘，不远处一声锣响吸引了张戬的注意，他走过去看到一对乞丐打扮的男女，地上摆着一只麻袋。男子敲了声铜锣，说：“我这口袋里装着一种没人见过的动物。”有人起哄，说能有什么动物大家没见过？
男乞丐一笑，打开麻袋后，只见一只长相奇怪的“竹熊”从袋里缓缓爬出。这只竹熊没有四肢，长着人头熊身，眼睛上有黑眼圈。
见大家惊呼，男子说：“我们日前路过一片竹林，这只熊从竹林里爬出，声泪俱下地说它本是活了几百年的竹熊，修仙失败才变成这番模样，若有善男善女出钱助它修仙成功，它以后就保佑大家！我夫妻见它可怜，就带它来到这请大家帮忙！”
众人一听，纷纷慷慨解囊。不一会儿，女人的盘子里就放满了钱。
这时，忽然刮来一阵狂风，沙尘漫天。当风过去，张戬发现那“竹熊”左眼睛的黑眼圈竟被风刮飞了，露出一只含着泪光的眼睛！
张戬大惊，猛然间想到了什么，喊道：“张辉，将此二人拿下！”
乞丐被张辉擒住，张戬亮明身份后，众人帮着将两个乞丐押去了县衙大堂。
“竹熊”被带去了后衙，张戬用水清洗“竹熊”右边的黑眼圈，过了一会儿，那圈黑毛掉了下来。张戬现在可以确认了，这个被伪装成竹熊的是个男童！
张戬来到大堂，喝问那对乞丐“竹熊”的来历。他们相视一眼，吞吞吐吐将“竹熊”的来历说了一遍。张戬大怒，让张辉把男童抱来，问：“竹熊为什么会是个孩童？还不快快招来！”
那对乞丐仍旧嘴硬，不肯交代。张戬见状，喊道：“既然你们不见棺材不落泪，那就挨板子！”
几十大板下去，女乞丐说：“大人饶命！我们实话实说……”女乞丐说她和男子是夫妻，因家乡受灾沦落成了乞丐。某天，他们结识了另一个乞丐，被带到了一个名曰“采生会”的乞丐帮会，通过了解他们得知，这群乞丐是民间最为歹毒凶恶的一种乞丐，被称之为“采生折割”。这些乞丐用刀割掉儿童四肢，让他们变成奇形怪状的怪物，再编造谎言博取世人同情，借此获得路人施舍的钱财。
张戬震惊不已：“世间竟有此穷凶极恶之徒！”
男乞丐说，起初他们不愿意入会，可不入会就要被杀掉，只好入了会。他们入会后就被派出寻找合适的孩童。被拐来的孩子，先用药毒哑，再断其四肢，然后将熊皮或蛇皮裹在孩子身上，用胶粘住，经过一段时间熊皮或蛇皮就和孩子融为一体，无法脱落，他们一共拐了十个孩子，结果只有两个存活，此“竹熊”是其一，另一个被交到了总会。
这个孩子被他们带到各地骗钱，由于孩子眼睛长得好看，女乞丐不忍伤害，为了像竹熊，平日用黑炭将其眼圈涂黑，可前天他们遇雨，孩子的黑眼圈被雨水冲掉，他们担心事情败露，于是昨晚将熊的黑毛粘在孩子眼圈周围，因为时间短未粘牢固，大风把孩子的黑眼圈吹掉了……
“真是苍天有眼啊！”张戬忽然想起丁婆婆被拐走的孙儿小宝，于是问小宝是不是被他们拐走？男乞丐吞吞吐吐地说：“这孩子就是小宝。”
“什么？他就是小宝？”张戬惊呼起来，他抱过孩子，看到孩子泪水流满了脸颊，嘴巴咧了咧却说不出一个字来。张戬悲愤难忍，他心心念念要为丁婆婆找孙儿，现在找到了，孩子却变成了这般样子。
男乞丐说，那年杨家大集，虎头虎脑的小宝吸引了他们的注意。他们把孩子骗到无人处，将其打晕装进麻袋。
张戬听到此处，情绪已难以镇定，他知道此刻最重要的是要端了这帮乞丐的老巢，解救更多的孩子。张戬让乞丐引路，带着人马直奔乞丐的老巢。
帮主孙霸正在收乞丐的供银，张戬的出现吓了他们一跳，虽然张戬带的人不少，可最终孙霸的一个跟班还是逃跑了。