一、见珠
秀才柳知秋、杨怀春同路回乡，二人走到杨家门口已是夕阳西下，离柳家还有二十里，杨怀春邀柳知秋到家住一晚，明日送他回去。
正值春二三月，黄昏燕子归巢，柳知秋走进杨怀春书房，听见燕鸣声声，抬头见梁间有四只燕子，两只各为一方飞来斗去、打成为团。突然，一坨鸟粪落在柳知秋额上，这年头鸟粪落到额头，一定有倒霉之事！柳知秋心里一阵烦恼，心里说了声“倒霉”，忙到杨家澡房洗头。
洗好头出来，柳知秋回到书房找头巾，见书桌有颗光闪闪的珠子，他拿起来一看，顿时大惊失色，竟不跟杨怀春打招呼，匆匆回家去了。
二、问珠
知府黄开运赴宴回府，一条大河横在前面，黄知府下轿正要过河，听得一阵嘤嘤啼哭，抬眼一看河边急水滩头，一个身材苗条的弱女子，披头散发捂脸娇泣。
知府心想是谁家女子，青天白日在河边哭哭啼啼，未必有冤情？正要喊问，却见女子跳进湍急的河水中。
知府大叫不好！即令手下救人，河水太深水流又急，手下人费了九牛二虎之力，才把女子拖到岸上救活。
女子喘过气来，不但不谢救命大恩，反哭诉谁让你们救我呀？
黄知府好生奇怪：“姑娘，未必救你还救错了不成？”
这女子有些见识，望见知府一身打扮晓得是个官人，连忙弯腰施礼：“大人，你救得了我一时，却救不了我一世！”
知府见女子行礼落落大方，说话腔圆字正，仔细打量，她虽浑身湿漉，衣着倒也华丽，佩戴委实富贵，只是双眉紧蹙、面带泪痕，恰似梨花带雨，瞧这样子不是官宦千金，就是大户闺秀。便问：“姑娘，自古蝼蚁尚且偷生，你这样有身份的女子，怎自寻死呢？”
一阵风刮过来，吹得女子湿漉漉的身子瑟瑟发抖。知府意识到此地不是讲话之所，让女子坐轿，带回衙门询问。
黄知府把女子带到衙门，吩咐仆妇给她换了干衣，捧上热汤驱寒，再把她叫到跟前询问。一番查问后，方知这女子是柳知秋之妻方黄莲。去年与夫洞房花烛，夫妻恩爱有加。昨日，柳知秋突然回家，对方黄莲说她娘家有急事，派小轿将她送回娘家。方黄莲回娘家才住一夜，今早起来见老父全身发抖面带怒容，走来扔过一封休书，骂黄莲败坏门风！不由分说将她逐出家门。黄莲懵然不知丈夫为何突然休她。成亲之后，她恪守妇道、敬奉公婆、和谐家里，这突然而来的萧墙之祸，直把她搞晕了。孤身弱女上天无路、入地无门，才到河边寻死……
知府问不出个所以然来，让方黄莲到后堂休息，写张贴子把柳知秋请来。因此事涉及人家隐私，知府没有端上大堂，只把柳知秋安排在一间书房，外面有衙役把守，闲杂人等不得进入，奉上茶后知府缓缓问柳秀才，因何无故休妻。
柳知秋一愣，知府便将今天河边救投河女子之事道出，并保证此地只有本官，个中缘由也只有天知地知你知我知。
柳知秋犹豫再三还是不想讲，知府沉下脸说：“柳秀才，可知君子先要修身齐家，尔后方能治国平天下？今日你无故休妻，有失君子之道，又因此而致方氏寻死，本府可以作为大案端上公堂。只因见柳府、方家都是宦门之第，本府才在后堂问你，以免传扬出去，坏了你两家名声；若还吞吞吐吐，莫怪本府要升堂了！”
见知府发怒，柳知秋长叹一口气说：“大人啊，只怪家门不幸，娶淫女为妻害我蒙羞，害柳家门楣蒙羞呀！”
知府一听奸情之事，忙说：“切不可信口雌黄。我观你妻面容端正、举止规矩，非邪淫下贱之辈，奸情之说可要证据确凿，万不可冤枉无辜！”
柳知秋忙道：“大人啦，知人知面不知心，若这事不是我亲眼所见，打死我也不信！”就把昨日放学路过杨家，见杨怀春书桌宝珠之事讲出。
这珠是柳知秋传家之宝，名叫退墨神珠，产自安南国大湄公河畔，价值万两黄金，不仅含带淡淡幽香，还有其他珠子没有的绝用：将此珠放纸上一碾，纸上墨字之迹消退，写有墨字的纸张，立即变得洁白无痕，因而称为退墨宝珠。这珠是柳知秋祖上，赴安南经商高价购回，作为传家宝留与子孙的。柳知秋深爱方黄莲美貌，新婚之夜将此珠赠予爱妻，二人发誓生死相依、永不变心。柳知秋昨日见自家的宝珠，竟在杨怀春的书桌上，想是妻子私情相赠？他立时气得全身发抖，本想当场责问杨怀春，因何勾搭同窗之妻？又想此等丑事，皆因家风不正、妻子淫邪，若在杨家责难，恐怕惹人耻笑大掉颜面！因此，柳知秋强压一腔怒火，连夜赶回家去，找那贱人算账：将她杀了，将她剐了，以解心头之恨！