民国初年，又到了举办斗笼大赛的时候，各地制作鸟笼的大师们跃跃欲试，京城里的大收藏家们，则齐刷刷地把目光对准了江浙的“南笼王”潘大生，议论说，这回斗笼有好戏看了！
这潘大生家住新登，是祖传鸟笼制作技艺的第六代传人。他制作的鸟笼可不是关鸟的，而是顶级的艺术品。其他不论，就说鸟笼顶部的龙凤雕刻，那真叫纤毫毕现，栩栩如生，似乎随时能振翅飞去。这哪是鸟笼，分明就是“鸟宫殿”啊！
潘大生技冠群芳，想收藏他制作的精品鸟笼，那可是一件难事。这位“南笼王”平日里深居简出，他的作品除了在斗笼大赛时亮相，平时深藏不露，有收藏家千里迢迢赶来新登找他想“过过眼”，也被他一概拒绝。
这一回，潘大生高调放出话来，他将携最新力作赴京城参加“斗笼大赛”！
这“斗笼大赛”每三年举办一次，是全国各地制作鸟笼高手们的竞技场和展示舞台，胜出者不但能摘取“笼王”的桂冠，还能获得二十两黄金的赏金，这可是一笔相当丰厚的收入。更重要的是获胜者制作的鸟笼今后会“身价”飞升，价格扶摇直上，可谓名利双收。
不过，只有潘大生的徒弟知道，师父此番参赛不是单纯为了“笼王”桂冠，当然也不是为那二十两金子，他是奔一个人而去的。这个人就是“北笼王”周金喜。
当时国内鸟笼制作技艺分南北两派，“北笼”的制作特点是外形大气，用材名贵，镶金缀银，点睛之处更嵌有玉石翡翠，霸气奢华，富贵逼人；而南笼一派胜在整体造型别致精美，最令人称道的是笼体雕刻，充分运用了东阳木雕的独特技法，雕工精致洗练，于细微处透大乾坤，成品玲珑剔透又不失坚固，堪称一绝。
“北笼王”周金喜长得人高马大，年纪比潘大生大十岁，已至花甲之年。与“南笼王”潘大生形成鲜明对比的是，此人出身不俗，性格豪放，在社会上三教九流都有朋友，颇有侠义之名。三年前的斗笼大会上，他虽然制笼技艺不敌潘大生，却出了一个奇招：他在鸟笼上镶了一颗雀蛋大的祖母绿宝石，言明此乃前清“老佛爷”慈禧赏赐给他祖上的……这一招实在是夺人眼球，潘大生因此败下阵来，屈居第二。
这哪是斗笼？分明是斗权势，斗富贵！所以，虽然周金喜赢得桂冠，收藏界却颇有微词，难免议论纷纷。潘大生更是满腹怨愤，从京城回到新登后，竟然大病一场，差点儿丢了命。病愈后他就发誓：要与“北笼王”周金喜来一场“真刀真枪真本事”的决斗，下届再战！
从此之后，潘大生深居简出，白天传授徒弟技艺，晚上制作参赛鸟笼。他挑选上等海南黄花梨作为原材料，在祖传技法上又进行创新，用了整整三年时间，精工制作了一个鸟笼。这个作品的整体设计独具匠心，造型大气不失典雅，雕工更是精细入微，比起之前的作品又胜一筹。潘大生将鸟笼深锁在内室一个大红箱子里，他的两个徒弟也只见过几次而已。眼见三年将过，终于到了这个惊世杰作“出山”的时候了！
这一天，潘大生对大徒弟袁家成说：“家成啊，今晚开始，我要把鸟笼拿出来，做最后的加工精修。今天你什么活也不要干，陪我到城隍庙去拜佛烧香，求菩萨保佑我们南笼在大赛中旗开得胜，重新扬名，以雪我心头之耻！”
袁家成连声答应：“徒儿惟师父之命是从！”
潘大生沉吟了一下问道：“你师弟出门进原料走了几天了？”
袁家成回道：“回师父，启红师弟已出门十四天了。”
潘大生不由得沉下了脸，“越来越不像话了！这趟活最多十天便可打个往返，可他……想必又去会那帮三教九流的狐朋狗友去了！这小子怎么这么不成器，你做师兄的得管管他才是！”
袁家成连忙躬身说：“师父莫生气，师弟聪慧过人，只是贪玩一些，估计是途中被什么事耽误了，应该很快就能归来！”
潘大生一生只收了两个徒弟。大徒弟袁家成性格老成，不爱多言，做事勤勉诚恳，让人放心。小徒弟潘启红性格则跳脱得多，尤其爱结交一些社会上的朋友，经常让潘大生心怀不满。不过要说起这二人的灵气悟性，倒是小徒弟稍高一些。
当天晚上，潘大生沐浴更衣后，就与袁家成一起到后屋内室的大红箱子里取鸟笼。万万没想到，当他打开内室的门时，却见后窗是开着的！潘大生大惊失色，举着灯快步走到大红箱子前一看，箱子盖也是开着的，里面的鸟笼不翼而飞。他倾尽三年心血精心制成的作品被人偷走了！
潘大生只觉得眼前一黑，一头栽倒在地！