“师父！师父！”在袁家成带着哭腔的喊声中，潘大成终于睁开了眼睛。他有气无力地说：“快……快去看看，小偷有没有留下什么线索……家成，要尽快帮为师把鸟笼追回来呀！”
袁家成急忙答应，开始在窗前窗后、屋里屋外检查起来。不一会儿，只听他“咦”的一声，随后又没动静了。潘大生颤巍巍走过去，只见袁家成神情颇不自然地把胳膊背在身后。
潘大生疑惑地问：“你发现什么了？”
“没，没发现什么……”袁家成支支吾吾地回答，胳膊仍然没动。潘大生也不说话，扳过他的身子一看，只见他的手里紧紧攥着一支小烟筒。
看见此物，潘大生的热血直往头上涌，这不是小徒弟潘启红的烟斗吗？细细想来，这鸟笼的藏身之地只有两个徒弟知道，而能从容进出后窗的也只能是家里人……想不到小徒弟借进料的机会在外鬼混了十多日，回家来的第一件事居然是偷师父的心头之宝！这还是自己精心传艺、关爱如子的徒弟吗？
宝物被盗，让潘大生挨了当头一棒，而发现徒弟恶行，则让潘大生如坠冰窟，心灰意冷。他一气之下躺倒在床，把家里的一切事都交给袁家成料理。好多天以后他才爬起床，做的第一件事就是派袁家成四处打听潘启红的下落。
带回来的消息更令他心惊：原来那潘启红早就欠了一屁股赌债，几天前竟然把祖宅也卖掉了，据说是还了赌债。如今他已去向不明。
这时有人给潘大生送来一封信，是潘启红写给他的，上面只有短短一句话：师父，我走了，请原谅，我这样做也是迫不得已。下面的落款是：不肖徒启红。
这时候，潘大生遭“内贼”的消息早已传遍新登城，巡捕房的人上门查证要抓捕潘启红，潘大生苦笑着摇摇头说：“徒儿不走正道，是为师没有教育好，我只教他技艺，没有教他做人。徒儿虽然可恨，但亦属家事，因此衙门不必插手。今后师徒若还有缘，我定当好好教育他！”
潘大生不愿追究，衙门也没办法。这事传开后，十里八乡的人都骂潘启红“狼子野心”，同时都伸出大拇指称赞潘大生的大仁大义。
如今摆在潘大生面前的问题是，没有作品，如何参加斗笼大赛？重新做一个肯定来不及，可不参加的话，等于昭告世人，“南笼王”潘大生甘心服输，南笼一派气数已尽……
就在潘大生急得眼冒金星时，大徒弟袁家成轻轻说了一句：“师父，我倒有个主意，不知行不行？”
潘大生连忙说：“你快说！”
袁家成说：“师父，这三年您每天晚上都在制作鸟笼，我也学您的样子，在夜深人静的时候琢磨着做了一个鸟笼。虽说我的作品与您的相比差着十万八千里，但毕竟是咱南派的传承。现在距离斗笼大赛还有一个多月的时间，如果您肯出手在我做的鸟笼上加以完善，说不定您还有机会参赛。”说完他起身回到自己的住处，拿出一个用蓝缎子包着的物件放到师父面前，轻轻掀开了蓝缎子。
潘大生原本黯淡的眼睛顿时亮了，眼前出现的是一只精美的鸟笼！细看之下，这个鸟笼制作精良，雕工精湛，虽然在自己看来稍有些稚嫩，但已经是少见的佳作了，自己像他这么大的时候，可没有这份功力！
潘大生的希望之火立刻被点燃了，“家成啊，想不到这几年你都在暗中默默努力，你这股子劲头，就是成为大匠的根基。好，好！我南派鸟笼后继有人了！这样吧，让为师来为你完善这个鸟笼，让它精益求精。不过有一条——这次是你去参赛，为师为你助力，如果你能够胜出，我对祖上也有个交代，到时我将隐退江湖，正式把衣钵传给你！”
袁家成扑通一声跪倒在地，连连摇头摆手说：“不不不！徒弟断不敢如此啊。师父，一定要用您的名字参赛才行，否则我在世人面前抬不起头了！”
徒弟如此孝顺，潘大生很是欣慰，却板着脸说：“为师早已功成名就，岂能占徒弟的便宜！”
袁家成不敢违抗师命，抹着眼泪答应了。
从那以后，师徒二人起早贪黑地围着这个鸟笼子转，短短一个月时间内，潘大生的头发全都熬白了。在他们的共同努力下，这件作品精益求精，成品让潘大生也连连赞叹。
斗笼大赛终于鸣锣开赛，各路制笼好手云集京城潘家园。各种流派的精致鸟笼令人目不暇接，全国各地的“大玩家们”也都赶来了，兴致勃勃地评头品足。尽管制作工匠的姓名及笼子上的刻章都被蒙上了红布，但内行人也还是一眼便能识出派别。看到大徒弟的作品前围满了观众，不断有人啧啧称赞，潘大生的心里说不出的激动。
不出所料，袁家成的作品过关斩将，一路冲进决赛，最后又只剩下两件作品对决，一件是“南笼王”的徒弟袁家成制作的鸟笼，一件是“北笼王”周金喜制作的鸟笼。
令众人奇怪的是，周金喜本次的参赛作品一改以往极尽奢华的做派，鸟笼上并没有镶嵌珠宝，只是雕工比过去精细了很多，北笼的大气特色也更鲜明，可少了那层珠光宝气的加持，北派的作品比起南派还是要稍稍逊色，输赢已是一眼可见。