继祖一见惹了祸，吓得不敢回家，只剩下兴祖一个人忙里忙外。
又过了一年多，王神眼的病越来越重。有一天早晨，兴祖起床后到父亲卧室请安，却发现父亲不在卧室，旁边的书房亮着灯。兴祖走过去，发现门从里面闩上了。
王神眼在屋里说道：“兴祖，以后饭和药送到书房，我有些事情要办，不要打扰。”
此后两个月，王神眼整天一个人闷在书房里不出来，不知道在做些什么。
一天傍晚，王神眼突然在书房里叫兴祖，让他把继祖叫回来。兴祖不敢怠慢，马上到街上一家赌馆找到了继祖。
继祖一听父亲叫他，赶紧回来。哥俩一进书房，看到王神眼躺在一张卧榻上，身边堆着一大堆东西，有气无力地看着两人。
两人急忙跪倒在地，望着父亲。王神眼说道：“孩子们，我身体不行了，这些日子我想了很多，你们俩性格不合，我死后你们就分家另过吧，家里有些事情我交代一下。”他拿起身旁的几张纸，递给兴祖：“这是博古斋和这所房子的房契，你一直都在打理店里的事情，店和房子就都给你了。”他缓了一口气，接着说道：“还有乡下的几间房，几十亩地，也都给你罢。”
继祖一听家里值钱的东西都给了哥哥，觉得不公平，直起身来刚要说话，王神眼又说道：“继祖，你觉得不公平对不对？别着急……”王神眼拿起身边的一个包袱说道：“你不会经营，博古斋还有乡下的地，给了你也会赔出去。这包袱里有两幅画，一幅就是咱家最值钱的沈周《秋色图》，兴祖所有的东西都加起来，也抵不上这幅画的十分之一。等你日子过不下去了，随便一卖，就是一大笔钱。不过，这幅画太过珍贵，不到山穷水尽千万别动，免得他人惦记……另外一幅画是我画的，我一辈子没有教会你鉴赏书画，这是我的一个遗憾，临死前我画了一幅画，你把它挂在家里，平常看看，也算一个念想吧……有一句话你要记住，一定要戒赌，否则，多少钱都有花完的一天。”
继祖一听把这么值钱的东西留给了自己，大喜过望，一个劲地磕头谢父亲。
王神眼又看看兴祖，拿起另一个包袱说：“兴祖，我不担心你，我知道你一定能把店里的事情搞好，但是，你就一个弟弟，不管他做了什么，你还是他的哥哥，有责任管教他、照顾他，记住了吗？这包袱里是我画的另一幅画，我死了以后、你一定要时时看看。”
说完，王神眼意味深长地把手放在兴祖的手上拍了拍，然后两眼一闭，离开了人世。
三、
王神眼死后，继祖就从家里搬了出去，为了自在，故意在离老宅很远的地方买了一处房子。兴祖店里的事情多，来了几趟也就慢慢不来了。
继祖按照父亲的嘱咐，把沈周那幅名画藏好，把父亲画的那幅画挂在卧室里。那幅画上画了一棵桦树，枝繁叶茂，直冲云天，树枝上落着一只黑色的画眉，侧着头望着远方，似乎在和继祖说话。继祖每天都看，但也没看出什么门道来。
刚开始，他还记得父亲临终的话，一年多都没去赌钱，日子过得还安稳。但时间一长，他认识的一些赌友又来找他，三说两说，把他的心思说活了，他又开始赌博。
那些赌友为了放长线钓大鱼，故意让他赢钱，他赢了钱以后，醉生梦死，在赌友的怂恿下，从妓院里赎了一个叫小莲的妓女做老婆。过了几个月，继祖越赌越大，兴祖听到消息，连忙来劝他不要任性乱为。继祖此时正在兴头上，根本听不进去。又过了一年，他把身上所有的钱都输掉了，不仅把原来的房子卖了，还欠了一百多两银子的高利贷，连租房的钱都没有了。
“这可怎么办呢？”小莲看继祖穷了，忧心忡忡地问道。
“没事儿，这点钱算什么？咱家有家底儿。”继祖信心满满地说道，对着父亲的画深施一礼：“现在我算是山穷水尽了吧？”说着把沈周的画拿出来，用包袱皮一包，夹着出了门。他怕上别人的当，就来到父亲生前最好的朋友于鹤亭先生店里。
鹤亭先生一看是故人的儿子，连忙殷勤招待。寒暄已毕，继祖说明来意，把画展开。鹤亭先生拿出放大镜仔细地看了半天，有些犹豫地说道：“世侄啊，我是令尊最好的朋友，有一句话，我不好说出口。”
“您但说无妨。”继祖的心一下悬了起来。
“您这个画不真啊。”“什么叫不真？”
“就是假画。”继祖一听这话，就如同掉到了冰窟窿里一样。“怎么会是假的呢？”他大声说道，“这明明是父亲临死前留给我的，我亲手拿回家的，怎么会是假的呢？”
鹤亭先生强笑了一下：“我不会看错的，不仅是假的，而且是令尊做的假。”
“怎么可能？”鹤亭先生把放大镜拿起来，放在画的左下角：“世侄，你看，令尊是仿古画的高手，如果诚心做假，一般人是根本看不出来的，但他不屑于以假谋财，所以他的假画都会署上名字，你看这树丛之间，是不是有一个贞字？”
继祖一看，果然不假，他觉得脑袋嗡嗡作响，一屁股坐在了椅子上，半晌才把画包了起来，失魂落魄地走出门外，鹤亭先生在后面喊他，他也没听见。
回到家里，继祖把今天的遭遇告诉了小莲。小莲咬牙切齿地说道：“这一定是老头和老大串通一气，真画肯定在老大手里，你到官府告老大图谋家财，让他把画还回来。”
继祖觉得有理，带着画到县衙把兴祖告了下来，并请来鹤亭先生作证。县官六十多岁，喜爱书画，和王神眼生前是好朋友，和兴祖关系也很密切。一看继祖状告兴祖，就让人去请兴祖。
兴祖来到县衙，看到继祖气急败坏，有些摸不着头脑。