县官把兄弟二人和鹤亭先生请到后堂说话，和颜悦色地对继祖说道：“我与令兄相熟，相信他的人品，绝不会图谋家产。令尊为人深沉老练，这么做一定有他的道理，我想和你嗜赌败家也不无关系吧。”
继祖一听，肺都气炸了，指着县官的鼻子骂他收了兴祖的赃银，串通一气谋他古画。县官脸往下一沉，就要命人责打继祖，兴祖连忙从中求情，让县官恕他年少无知。县官将继祖赶了出去。
继祖来到县衙外，背后有人喊他，原来是鹤亭先生。鹤亭先生对他说：“那天你走得太急，我没来得及说，我一向仰慕令尊的书画，即使是一幅仿作，我也愿意出五百两银子买下。另外您家里还有没有令尊的画作，我也可以作价买下。”继祖一见来了救星，带着鹤亭先生回到了家，指着那幅画眉图让他看。鹤亭先生非常喜欢，为了周济继祖，故意高估了价钱，出了八百两银子买了下来。作为长辈，鹤亭先生苦口婆心地告诫继祖一定要戒赌。
四、
继祖手里突然有了这么一大笔钱，高高兴兴地回了家，早把鹤亭先生的话扔到了脑后，给小莲留下一百两银子家用，拿着剩下的钱又回了赌场。
正赌得兴高采烈的时候，一只手拍在他肩头上，回头一看，原来是哥哥兴祖。“兄弟啊，你怎么又来赌钱了？赶紧跟我回家，我有话说。”
继祖挣扎着不回去，最后一拳打在了兴祖的鼻子上，血都淌了下来。这一拳把兴祖打愣了。“你滚，我没有你这个哥哥！”继祖咬着牙冲着兴祖喊道。“好，说得对。”旁边的赌鬼们也跟着起哄。兴祖站在原地气得浑身发抖，一跺脚离开了赌场。
继祖又赌了整整一夜，不仅把卖画的钱都输了，连身上的衣服都输了，披着麻袋片，哆哆嗦嗦地回了家。到家一看，小莲带着那一百两银子和仅剩的一点值钱东西跑了。
继祖看着家中四壁皆空，觉得走投无路，找了根绳子系在房梁上，踩着个凳子准备上吊。刚把凳子踹倒，就觉得腿被人抱住，然后整个人被放了下来。他抬眼一看，哥哥兴祖正死死地盯着自己，脸上的血还没有完全擦干净。
继祖喊道：“你救我干什么？都是一个爹养的，你日子越过越好，我就只配有一张假画？真画还不是你偷走了？”兴祖说道：“你还是醒醒吧，要是我拿了画，我还会来救你吗？我对天发誓，绝没有碰过那幅画。”“那就是爹爹偏心，看不上我。”兴祖长叹一声：“爹生前对你怎样，你都忘了吗？你把他气得吐血，他责备过你一句吗？他为人向来公平，对外人都是这样，难道会对我偏心吗？”
继祖觉得哥哥说得有道理。两个人坐在地上，开始回忆过往的事情。说到父亲的那幅画时，兴祖突然问道：“爹给你的那幅画上画了什么？”继祖简单描述了一下，兴祖皱着眉头想了好久，然后问道：“那幅画你卖给了谁？”“卖给了鹤亭先生。”“走，赶紧把它赎回来。”说罢，拉着继祖就来到了鹤亭先生的店里。
到店里一看，那幅画就挂在店里，鹤亭先生刚吃完早饭，正在赏画。兴祖赶紧上前施礼，讲明了前因后果，特别说父亲临终前让自己好好照顾弟弟，希望能用大价钱把画赎回来，也算完成了父亲的心愿。鹤亭先生很赞赏兴祖的做法，按原价把画卖给了继祖，俩人千恩万谢地回了兴祖的家中。
进家以后，兴祖把门关上，把画拿在手里掂了掂，又展开画对着光看了又看，然后严肃地对继祖说：“你对着画磕三个头，算是向父亲赔罪。”继祖不知何意，但还是毕恭毕敬地磕了三个头。兴祖才对继祖说道：“你知道这幅画是什么意思吗？”继祖摇摇头。“画上画了一棵桦树，树叶中间落着一只画眉，这不就是说‘桦中有画，也就是’画中有画吗？爹爹一定是把那幅沈周的画裱在了他的画后面。”说着，兴祖把画平铺在案上，拿出裱画工具，将画背面打湿，小心地揭开了缎子底衬。一幅古画出现在继祖眼前，正是沈周的《秋色图》！
兴祖把画揭下来，发现画背后还贴着一条三指宽的字条，正是父亲的笔迹，展开读道：“继祖我儿，得见此信，谅汝已山穷水尽。赌博一事，百害而无一利，虽家有千金，亦顷刻散尽。予造假画，用心良苦，非此法不能令汝痛改前非。汝生性愚钝，若无汝兄点醒，万难解我画之真意，睹《秋色图》之真容，汝兄仁厚，宜以父礼敬之；兴祖我儿，汝弟顽劣，望你时时教之。余生不易，愿兄弟二人冰释前嫌，同心共助。父字。”
继祖听哥哥读完父亲的遗书，良久无语，只是呆呆地看着那张古画。“继祖，你知道那天你打我一拳，说不认我做哥哥，我为什么还要管你吗？”继祖摇摇头。兴祖拉着继祖来到卧室，指着墙上的另一幅画，说道：“爹临终前也给了我一幅画，你看看他画了什么？”
继祖抬头一看，画上画着红脸长须的关羽，正在对着黑脸虬髯的张飞说话，正是《三国演义》中古城训弟的场景。“你还记得当年爹给咱俩讲三国，桃园三结义‘兄弟一心，其利断金的故事吗？那天你到县衙告我，我气坏了，发誓再认你我就是混蛋，后来回家看了这幅画，就想起了咱爹当年给咱们讲的故事，所以才去赌场找你。”
“哥哥，你别说了，我错了……”继祖紧紧地抱住兴祖，二人眼泪流到了一处。