江都举子冯若斌两榜不中，就在吏部挂了名字。虽不能进士及第，但若能被上天眷顾，当个小吏，好歹也能维持生计呀。在客栈中等了两天，忽然有个差役来给他报喜，说他被皇上选中了，这就去面君吧。
冯若斌简直不敢相信自己的耳朵。那差役也想到了，又把话重复了一遍。冯若斌这回听得真切，不觉欣喜若狂，即刻洗身净面，又换上一身干净衣裳，跟着差役来到吏部。
吏部尚书高珏亲自迎候。等了片刻，又有三名举子来到。高珏说道：“你们四人真是好运气。皇上看到挂名薄，钦点了你们。这就随我入宫面圣吧。”四人紧跟高珏而行。虽是喜笑颜开，但也不免心中打鼓。
几个人来到御书房，面见天子。皇上走到他们面前，逐个打量了一番，点头微笑道：“不错，不错。你们的名字好，朕一看就喜欢。好，不说废话了，你们来看一幅画。”说罢，引着几个人来到墙前，那里挂着一幅水墨画。冯若斌抬眼看去，只见苍茫天地间，一个身穿蓑衣头戴斗笠的老翁，正伸着钓竿，孤独地垂钓。画侧有一竖行题款，上写：独钓寒江雪。下面是个“姜”字。盖一印章，也是个“姜”字，是篆书。
皇上道：“你们看仔细了。朕很喜欢这幅画，就是想找到作画的人。”几个人不敢大意，睁大眼睛，仔细看着。皇上踱步到了窗边，望着窗外，喃喃说道：“唐朝有个李太白，专门给皇上和嫔妃写诗。朕没读过几天书，不懂诗，就找几个画画的，把咱这清明世界画下来，传给后人，也好让他们知道，朕这个皇上，也不是白当的！”
几个人即刻明白了皇上的用意，再看画时，就注重看那题款和名章了。冯若斌却不觉暗暗叫苦。因为他一心只在读书上，对绘画并不太懂。但此刻又不能跟皇上说，只得把画上的字认真看了，牢牢记住。
又过了盏茶的工夫，皇上问他们是否已看清了画，他们都说看清了，皇上就让他们出来了。回到吏部，尚书高珏意味深长地说道：“皇上吩咐的事，本官也无须多言。谁找到了画师，先到吏部来报给本官。你们好自为之吧。”又命一名差役给他们支取了银两。
几个人从吏部出来，不觉停住了脚步，面面相觑。有个叫李子健的举子，冲几个人一抱拳，说道：“各位年兄，小弟对字画一无所知。但不知有哪位懂些的，能否指点一二？日后必有重谢。”冯若斌还了礼，苦着脸说道：“我也是门外汉呀。一心只想着苦读诗书，论策治国，谁知皇上竟让咱们先去找个画师。”说着，他就看向那两人。那两人叫刘虎臣和王燕铭。刘虎臣说他也不大懂。最后剩下了王燕铭，说他倒是懂些。三个人的目光一齐望着他。王燕铭蹙眉说道：“有个结，我还没想明白。”
刘虎臣催促道：“你先跟我们说说，这幅画该是何人所画？咱们该到哪里去找他？”王燕铭说：“水墨画，最讲究的就是浓淡相宜。画上的色彩，全用墨来调。这幅画上的墨色，稍显迟滞，也就是说，墨的浓淡没有调到太自然。而且从落笔来看，也有些生涩。我推断，这幅画的作者，并非绝世高手，只能算是中等偏上。名画师好找，可这没名的画师，反倒难寻啊。”
刘虎臣说：“早就听说皇上没怎么念过书。他欣赏书画的眼光，也不全是画技吧。”李子健问道：“王兄说有个结没想明白，又是什么结？”王燕铭说：“题款之下，该留作画之人的名或字。这幅画上，只留了个姜字，但不知是名还是姓呢。”冯若斌道：“既然惯例是留名或字，那他留下的也该是名或字了。我先去城东的字画店里找找。各位年兄，日后再见。”说完，他就大步往东走了。
那三位也轻叹一声，互相道别，而后分往不同的方向去了。
冯若斌先来到翰墨轩，挨着个地看下去。掌柜的一看他这个样子，就知道他是门外汉了，也不搭理。冯若斌看了一圈，并没有“姜”的画，来到掌柜面前，先行了礼，而后问道：“大叔，你可听说过有位画师叫姜的？”掌柜的思忖片刻，摇了摇头。冯若斌叹了口气，正要转身离开，掌柜的问道：“你问他做什么？”冯若斌不好说是皇上要找他，就说道：“他的画别具一格，我想买。”掌柜的只笑了笑，就没再问了。