早年，密州有个孩子叫于仁，他家里很富，可惜人丁不旺，几代都是单传，父母对他这根独苗很是宠爱，使得他从小就娇生惯养。
于仁到了上学年纪，不肯老老实实读书，就大闹了一场，最后竟离家出走了。可他哪知道外面的艰苦，很快就花光了身上的银子，只得讨饭流浪。
这夜寒气逼人，于仁钻到一户人家的草垛里睡觉。次日一早，这户人家的女主人发现了于仁，好心地把他带进屋里，要给他做吃的。
于仁坐在炕上，见炕头铺着被褥，顿时有种到家的感觉。他随手将被子往上一掀，叠盖在另一半被子上面，然后倒在被子上睡着了。
女主人做好饭，到屋里一看，惊叫起来：“哎呀，我的天！”她一把拽起于仁，又急忙揭开被子，被里有个婴儿，此刻面色青紫，再一摸鼻腔，已没了呼吸。原来，孩子刚出生不久，清早女主人下炕做饭，替熟睡的孩子盖上被子，放在炕头上。于仁方才没有注意，不小心将孩子闷死了。女主人伤心欲绝，抱着孩子号啕大哭，于仁也吓得不知道如何是好。
女主人的丈夫姓方，叫方便，此时从田头回来，见此情景，不由大怒，上前就要找于仁算账，被女主人硬生生拦住：“哎，一切都是天注定！好在咱还年轻，孩子可以再生。”方便这才慢慢冷静下来，埋了孩子后，询问于仁家是哪里，怎么会来到这里。于仁“扑通”跪下道：“大哥，我离家逃学，流浪到此，不想把你的孩子害死了，你打死我，给孩子偿命吧……”
方便见于仁人还诚实，便拉起他说：“小兄弟，别说傻话了，我要了你的命，我的孩子也活不过来。我劝你尽快回家吧，好好读书。你若能做到，就算对得起我了。”
于仁流着泪点头答应，第二天就动身回家。方便两口子给他换了一身干净的衣服，又给了他几两碎银子，送他上路。一晃十几年过去了，因为路途遥远，交通不便，于仁和方便当日一别后，再无联系。
也许是方便的善良得到了上天的眷顾，以后的岁月里，老婆又一连给他生了两男一女。大女儿莲儿，不但长得俊俏，而且非常懂事。因为方便的父亲曾经在戏班里拉二胡，方便耳濡目染，也会拉一手好琴。一有空，他们一家就边拉二胡，边唱小曲，自得其乐。
这年夏天洪水泛滥，方便一家为了逃灾，只得唱门子去。所谓唱门子，也是讨饭的一种。每到一家就喊大娘大爷，然后开口唱曲，主人就会拿出干粮来打发，方便拉着二胡，孩子们唱着小曲，走街串巷，唱了一村又一村，这年正月里，他们来到了潍坊地界。
此地有个恶霸叫侯四，仗着有亲戚在京城里做官，便无恶不作。有一天，方便一家讨到他家门口，莲儿刚唱了没几句，侯四带着家丁从门里出来了。侯四一眼看到俊俏水灵的莲儿，立刻动了坏心眼。他对一个家丁耳语了一番，家丁便走到方便跟前说：“恭喜，恭喜！我家老爷看上了你的小妞，要娶她做八姨太，你们的好运来了。”
方便抬头看到侯四一脸的横肉，比自己至少大十岁。他赶紧说：“俺闺女还小，不嫁人。”说着，转身领着一家人就要离开。
侯四恼羞成怒，命家丁强行把莲儿往侯家拖。方便一家拼了命阻拦，可根本不是他们的对手，一个个被打倒在地。有好心人实在看不下去了，就把方便一家救下，安置在村外的一座破庙里。
莲儿被抢的第七天，因不愿被侯四这个老畜生糟蹋，竟被活活打死。孩子的母亲听到噩耗，“嗷”的一声，没哭出来便昏死过去。方便要去侯家拼命，有人劝道：“你去了，不但会白白送命，还会连累你那两个未成年的儿子啊！”
方便咽不下这口气，决意要到县衙去告状。好心人又劝他不要轻举妄动。侯四有钱有势，又有亲戚在京城做大官，哪个县官会替一个外乡讨饭的主持公道？