清朝康熙年间，江南入夏多雨，屡发洪灾，数县颗粒无收，流民北上逃荒者无数。叶霖与其父亲便是北上人群中，两个最为显眼的人物。因这二人俱生得高大威猛，与南人的柔弱，全然不同。
而自过江以来，父子俩盘缠用尽，衣食无着，好在两人一身武艺，便寻思去街市叫卖，以谋些饭钱。不巧的是，叶父因连日赶路，中暑发烧，一病而有不起之势。
叶霖对父亲说：“我想先去街上讨些钱来，好请郎中，买药。”
叶父艰难道：“不可。君子不吃嗟来之食。我不过是得了些小病，还有力气卖艺。你不用替我担心。”
叶霖见父亲执着，便没再勉强。出去弄了一捆木棍，一堆青砖，又从栖身的土地庙中，搜出一只石香炉，一一搬到街上，将两手拢住嘴巴一喊，四面人群便纷纷汇聚起来。
父子俩先演套路，再练对打，后飙气功，一场下来，只见叶父已是脸色苍白，冷汗淋漓，几欲虚脱。叶霖见势不妙，便想讨钱收场，尽快让父亲歇息治病。围观的看客当然也明白叶霖的意思，有些都已经伸手往身上掏钱了，没想到前排一中年男子，到这出钱的关键时刻，竟转身开溜了。
他这一走不要紧，学样的可是一大串，先是三五个跟着走了，接着是整一圈都不见了，最后几个犹豫了片刻，也还是尾随而去，一轰而散了。
叶父伸手大喊：“回来，都给我回来。”
但已经走了的人，谁还肯回转过来呢。叶父又累又怒，禁不住一阵急火攻心，连吐几口紫黑血水，竟倒地不起，一命呜呼了。
叶霖抱着父亲的尸体，大哭起来。这哭声引来了一山羊胡子的瘸腿老者。老者对叶霖说：“你知道率先开溜的那个人是谁吗？”
叶霖听此一问，哭声顿止。因为老者的话正巧问到了他的心坎上。叶霖可说是恨死了此人，但眼下回想，脑中却是一片空白，已无半点记忆，只好向老者请教。
老者道：“此人名叫蔡虎，是这儿出了名的无赖，恶霸。”
叶霖问：“这蔡虎家住何处？”
老者道：“不远。顺着眼前这条路一直往前，十里地后，见一石桥，桥边一幢青石大院，院前一对石虎，那便是蔡虎的家了。”
叶霖又问蔡虎模样，老者道：“胡须发黄，眉间长一颗带毛黑痣者便是。”
叶霖听后，双目喷火，他先将父亲尸身安顿在土地庙中，之后便带上一把匕首，朝蔡家赶去，打算向蔡虎讨个说法。
一气行了五六里地，叶霖见前面有两个轿夫，正抬着一顶轿子匆匆向前。看样子似乎与他正好同路。叶霖觉得自己不便暴露，就放缓脚步，悄悄跟在轿子后面了。
这样跟了四五里地，那轿子还没改变方向。等到过了石桥，叶霖已经望见老者所说的青石大院，便原地止步，想等轿子走过头，自己再直奔蔡虎家。没想到那轿子竟没朝前走，而是往右一折，直接往蔡虎家抬去了。
只见那轿子就落在院前一对石虎中间，前头的轿夫先去开了院门，待其转身时，叶霖定睛一看，那人一脸黄须，眉间一粒铜钱大小的黑痣更是分明。原来此人便是蔡虎，叶霖认出仇人，正欲上前，却见蔡虎一弯腰，往轿中拖出一妙龄女子来。