清朝嘉庆年间，江南泾县县城里有一间杂货铺，铺主是杨掌柜。杨掌柜有个儿子叫杨勤多，勉强考中了个秀才功名，杨掌柜却一心指望他出人头地。
杨家的杂货铺旁有一家高记丝绸铺，铺主是高掌柜。杨家杂货铺的生意原本不错，但高掌柜经常暗中使绊子，使得杂货铺的生意每况愈下，渐渐到了几乎就要关张的地步，杨掌柜因此经常长吁短叹。
高掌柜如此挤兑杨家杂货铺是有原因的，高记丝绸铺的生意一直很红火，高掌柜想扩大铺面，便盯上了杨家杂货铺，一心想占为己有。于是，他时常暗中使坏，让杨家人不敷出……
这天，杨掌柜见杂货铺门可罗雀，不由得又叹息起来。这时，高掌柜忽然走了进来，高声说道：“杨掌柜，恭喜，恭喜啊！”杨掌柜没好气道：“高掌柜，我这里整天都没有什么生意可做，何喜之有？你这不是存心笑话我吗？”高掌柜仍然一脸的笑容：“杨掌柜，难道你不知道吗？今年是大比之年，只要你让杨勤多去省城参加乡试，肯定能考中举人，进而进京赶考，博个进士功名，光宗耀祖！”杨掌柜一愣，继而若有所思：“高掌柜，你说的这句话倒是很有道理，这可是我杨家发达的唯一机会。”高掌柜不失时机地竖起了大拇指：“杨勤多才识过人，如果不去参加乡试那可就太可惜了！”说着，高掌柜笑眯眯地回自己的丝绸铺里去了，而杨掌柜则立即把杨勤多叫到了跟前，让他早做准备，去庐州城赶考。
不料，杨勤多听完杨掌柜的话后，却把头摇成了拨浪鼓：“爹，以我的水平去参加乡试只会是竹篮打水一场空！爹，您就让我跟着您学做生意吧。我从小便喜欢做生意，而且我觉得我在这方面比较有天赋。”
杨掌柜训斥杨勤多不求上进，实在是太不像话了。听了半天责骂，杨勤多只好说：“爹，既然如此，我去赶考也罢！不过，去庐州城赶考那可得花费不少盘缠，咱们家如今哪里拿得出那么多的银子？”杨掌柜却将手一摆：“银子我自然会准备充足！”
当天，杨掌柜便向亲戚朋友借银子，但他们都是些平常人家，根本借不到多少银子。无奈之下，他只得走进了高记丝绸铺向高掌柜借银子。高掌柜同意借银子，但却提出了一个条件：他借一百两银子给杨掌柜，但杨掌柜必须以杂货铺的房契做抵押。四个月后，如果杨掌柜还不起银子，杂货铺便归高掌柜所有。
听完高掌柜提出的条件，杨掌柜略一思索便答应了。他认为杨勤多肯定能考中举人，到时候来巴结的人肯定不少，筹集一百两银子还债绝对是小菜一碟。
当天晚上，杨掌柜便把房契送到了高掌柜的手中，借到了一百两银子。望着杨掌柜兴奋而去的背影，高掌柜情不自禁地喃喃自语：“我的计策真是绝妙啊！四个月后，那间杂货铺就是我的了！”高掌柜觉得杨勤多文采平平，参加乡试肯定名落孙山，到那时，杨掌柜肯定还不起银子，只能乖乖地交出杂货铺。
第二天，杨掌柜兴冲冲地给杨勤多准备好行囊，杨勤多很不解：“爹，乡试要等一个多月后才举行，您干吗这么着急？”杨掌柜回答：“我听说，赶考的秀才们都要提前些日子到省城，早做准备，你也不能例外。”
第三天，在杨掌柜的一再催促下，杨勤多无奈地离开了泾县县城，向庐州城赶去。十来天后，他终于赶到了庐州城，住进了悦来客栈。此时，距离乡试的日子还有整整一个月时间。
悦来客栈很大，里面住了一百多名赶考的秀才。住进客栈后的第三天中午，杨勤多吃完饭，正准备走进自己的房间读书时，他听到从柜台那边传来了一阵争论声。只听一个声音说：“我年纪大了，这些账算不清楚情有可原；而你这么年轻，脑子好使，为何也算不清楚？”而另一个声音则道：“你算不清楚，我凭啥就能算得清楚……”
杨勤多循声一望，只见柜台里站着两个伙计，一老一少。上前一问，他这才得知，悦来客栈的账房先生这几天告了假，让那个年长的伙计代管账目。刚才，年长的伙计怎么也算不清账目，他便让那年轻的伙计帮他算，不料也算不清楚，于是两人相互责怪，争论了起来。
问清楚了事情的缘由，杨勤多说了声：“这有何难？”然后，他拿过账簿，噼里啪啦地在算盘上一阵拨弄，很快便将账目算得清清楚楚，把两个伙计给看呆了。过了好大一会儿，他俩才醒过神来，对杨勤多称赞不已。这时，一个五十来岁的男子走进了客栈，问两个伙计发生了什么事。
这男子姓周，是悦来客栈的老板。周老板开了二十多家店铺，是庐州城里赫赫有名的富户。
年长的伙计将刚才发生的事情详细地说给周老板听了。周老板上下打量了杨勤多好一会儿，然后问起了他的情况。杨勤多就把自己一心想做生意，父亲却执意让他参加乡试之事详详细细地说了一遍。周老板不禁感叹道：“你父亲也太官迷心窍了！其实，行行出状元啊！”
两人又聊了一会儿，杨勤多忽然道：“周老板，依我看，悦来客栈可以购进些笔墨纸砚，因为住在这里的秀才们经常要购买。另外，客栈里的厨房也应该每日准备夜宵，秀才们天天夜读，非常需要。”周老板一愣，随即点了点头：“你真是个细心之人，我这就让伙计们照办。”
转眼，乡试的日子到了。考试完毕，杨勤多在街上闲逛。经过一座大宅院的门前时，忽然有人喊了一声：“杨秀才！”杨勤多转身一看，那人竟是周老板，正站在那座宅院的大门前。原来，那座大宅院便是周家。
杨勤多随周老板进了宅院，在花厅里坐下。周老板取出了二十两银子要塞给杨勤多。杨勤多的那个向秀才们出售笔墨纸砚以及夜宵的主意，让悦来客栈赚到了不少钱，因此周老板决定送些酬银给杨勤多。本来，他打算送十两银子，但因为他觉得杨勤多人不错，于是决定送二十两。
不料，杨勤多却只愿意收下十两银子，说他出的主意只值那么多。周老板愣了一下，然后点了点头：“杨秀才如此懂得分寸，好啊！”
杨勤多刚把十两银子揣进怀里，一个年方二八的姑娘忽然经过花厅，扫了杨勤多几眼，去了后院。那姑娘长得非常漂亮，杨勤多不禁愣住了。周老板说，那是他的闺女，叫周彩荷……
很快到了放榜的日子，果不其然，杨勤多名落孙山。这天上午，杨勤多收拾好行李，正准备离开客栈回乡，周老板忽然走了过来，跟他话别。
聊了几句，杨勤多见周老板愁眉紧锁，便问他怎么了？周老板轻轻地叹息了一声，说出一番话来。
原来，周老板不仅开了许多家店铺，而且还有一家丝绸作坊，每年都要收购大量蚕茧。今年，市面上的蚕茧非常紧俏，价钱也高得离谱，因此周老板没能收购到足够多的蚕茧。两天前，一个来自六安府的董姓客商找上门来，说他们那一带地处大山深处，今年出产了大量的蚕茧，其价钱比庐州城市面上的蚕茧价钱要低很多，他打算收购一批蚕茧卖给周老板，但他的本钱不够，希望周老板能够预付银子。周老板觉得这是个好机会，但又担心被骗，所以愁眉不展，举棋不定。
杨勤多听罢，沉吟了一会儿，说：“周老板，大山深处闭塞偏僻，出产的蚕茧价钱自然要低不少，我看董老板所言不虚。不过，为了稳妥起见，您可以派人携带银两去那里，由董老板领着直接收购，然后给人熟地熟的董老板一些赚头，便可万无一失！”周老板点点头：“这倒是个好办法！只是最近我生意上的事情特别多，一时派不出得力的人手。”杨勤多将腰杆一挺，说道：“如果您信得过我，我愿意前往！”周老板眉头一展：“那就辛苦杨秀才了……”
第二天，杨勤多和周老板的二十多个伙计一道，由董老板领着，向六安府进发……一个多月后，十多辆装满了上好蚕茧的马车驶进了周老板的丝绸作坊。
办完这件事，杨勤多打算动身赶回泾县，周老板却一脸郑重地说，因为杨勤多做生意确实是一把好手，很懂得分寸，又长得一表人才，所以，他想将闺女周彩荷许配给杨勤多。
杨勤多顿时喜出望外，周老板掏出两千两银票给杨勤多做本钱，让他回到泾县后把生意做大起来，半年后，携媒人来周家提亲……
次日，杨勤多踏上了回泾县的路途。走进家门的那天，距离动身赶往庐州城的那一天正好整整四个月！
听说杨勤多名落孙山回来了，高掌柜手持借据，乐颠颠地赶到了杨家。在他看来，既然杨勤多没考中举人，那么杨家肯定还不起欠他的债，只能以杂货铺抵债。不料，却见杨勤多将一百两的银票往桌子上一拍：“高掌柜，这是还给你的银子……”
高掌柜不禁目瞪口呆，他怎么也没料到，他的那个所谓的绝妙计策，竟然使得杨家时来运转。