在《西游记》中，乍一看，本领高强的牛魔王确实大哥范儿十足。可在孙悟空大闹天宫时，这位大哥就现了原形。
孙悟空不肯做弼马温，一怒之下反下天庭，扯起“齐天大圣”的战旗。牛魔王一看弟弟打了胜仗，立刻跑来祝贺，顺坡下驴地甩出一句豪言：“贤弟言之有理，我即称做个平天大圣。”这蹭热度的本事真不是一般的强。
可他又是怎样对待落难兄弟的呢？孙悟空曾说：“我在此（五行山）度日如年，更无一个相知的来看我一看。”难道是牛魔王工作比较忙？“三调芭蕉扇”中，牛魔王说：“他（唐僧）二徒弟猪精，三徒弟沙流精，我当年做妖怪时，也曾会他。”也就是说，在孙悟空被压在五行山下时，牛魔王的业余生活丰富多彩，还和被贬下凡的猪八戒、沙僧打得火热，却忘了在五行山下受苦的孙悟空。为什么厚此薄彼？猪八戒、沙僧虽然也是被贬下凡，但毕竟是昔日天庭里的高官，高层人脉十分广。至于孙悟空，可是犯了大闹天宫的重罪，当然能躲多远就躲多远，见面都要装作不认识。
牛魔王不但绝口不提与孙悟空的昔日情谊，就连对红孩儿也守口如瓶。以至于后来红孩儿抓了唐僧，孙悟空打算利用这层关系打动红孩儿时，却被他一顿抢白：“这猴子一发胡说！你是那里人，我是那里人，怎得与我父亲做兄弟！”如此，牛魔王岂不就是个老于世故的滑头？
如果说牛魔王的这些世故还算人之常情，那真正给他招来祸事的，却是他极度的自私。红孩儿被观音菩萨教训后，对儿子得到的“宽大处理”，牛魔王非但没感恩，更没检讨儿子的恶行，反而对孙悟空恨得牙痒痒。而且把对孙悟空的恨意灌输给每个家庭成员。牛魔王的弟弟如意真仙就被牛魔王煽动得火冒三丈，主动在女儿国挑衅孙悟空，反被孙悟空揍了一顿。后来借芭蕉扇时，铁扇公主也是咬牙切齿，被孙悟空钻到肚子里折腾了一通。
如果说这种不知悔过的自私已经害了家人，那么在“三调芭蕉扇”的桥段里，牛魔王更暴露了最猥琐的嘴脸——欺软怕硬。
即使经历了这么多恩怨，火焰山遇阻的孙悟空还是顾念着兄弟情分，去积雷山找牛魔王帮忙，见面时“整衣上前”，张口就叫“长兄”。他被牛魔王怒骂了好几句，却还是耐着性子解释，希望能以兄弟情打动他，换得师徒平安过火焰山。
可是牛魔王呢？面对五百年没见的孙悟空，却是一副高高在上的派头，张嘴“猫孙”闭口“狗别”，他眼里的孙悟空，只是个“保护唐僧西天见佛求经”的刑满释放人员，当然就耍起威风。孙悟空好话说得嘴干，还是拦不住他抄起铁棍开打。
待到孙悟空气红了眼，使出真本事与牛魔王血战时，牛魔王这才意识到严重后果，先被孙悟空、猪八戒揍，又被各路金刚联手围剿，最后又被哪吒带着天兵剑砍火烧。可笑的是，跟孙悟空打得天昏地暗的牛魔王，撞上“有背景”的金刚和天兵，却连动手的胆也没有，就知道撒腿逃命。
欺软怕硬的牛魔王做了俘虏，被牵到佛地接受改造，昔日的幸福生活就此断送。真正害了他的不是唐僧师徒，而是他过头的“精明”。所以说，就算是做妖，也不能太牛魔王。