“上梁不正下梁歪”，意指“在上者”的所作所为，对于“在下者”来说具有示范作用。还有句古语——上有好者，下必甚焉，意指“在下者”不仅会效仿“在上者”，而且会做得更甚。
东汉时期，汉章帝想给外家（皇后的母家）封爵，皇太后马氏坚决不同意。正在这个时候，发生了旱灾，于是一些擅长拍马的官员乘机进言汉章帝：发生旱灾与皇家迟迟不封赏外家有关。马太后之兄马廖劝谏汉章帝：“百姓从行不从言。”他举了一些例子：吴王（春秋时期）好剑客，百姓多创（剑伤）瘢；楚王好细腰，宫中多饿死；城中好高髻，四方高一尺；城中好广眉，四方且半额；城中好大袖，四方全匹帛。马廖的意思是：对于“在上者”来说，做任何事情都不能轻举妄动，因为“在下者”会过度效仿。
“下梁”对“上梁”的作用亦不可小觑。
《红楼梦》中有个小角色叫李十儿，是贾政的仆人。别看他“级别”很低，能量却不小。书中第九十九回，写贾政外放江西粮道，一开始比较规矩，勤俭谨慎，“州县馈送，一概不受”。李十儿见没有油水可捞，便凭借三寸不烂之舌给贾政出歪主意：“趁着老爷的精神年纪，里头的照应，老太太的硬朗，为顾着自己就是了。不然，到不了一年，老爷家里的钱也都贴补完了，还落了个上至下的人抱怨……老爷要知道，民也要顾，官也要顾，若是依着老爷，不准州县得一个大钱，外头这些差使谁办？”
经李十儿巧言“开导”，贾政动了心。李十儿趁热打铁：“老爷外面还是这样清名声原好，里头的委屈，只要奴才办去，关碍不着老爷的。”最终，贾二爷扔出了一句话：“我是要保性命的，你们闹出来不与我相干！”有了主子的默许，李十儿等人便招摇撞骗，敲诈勒索，重征粮米，肆虐乡里，腐败之风愈刮愈烈。对此，贾政佯装不知，结果落了个免职回京的下场。
明代叶盛着《水东日记》载，明初时，忠毅公山云曾任总兵镇守广西。一天，山云问仆人郑牢：“世谓为将者不计贪。矧广西素尚货利，我亦可贪否？”山云的意思是：按世俗的观点，衡量一个将军的优劣只看他会不会打仗，不看他是否贪利。况且在广西这地方做官一向讲究“实惠”，我若“入乡随俗”，没有什么不对吧？显然，山云想捞取利益，这是在为自己找“理论依据”。
郑牢不媚上，单刀直入地批评道：“大人初到，如一洁新白袍，有一沾污，如白袍点墨，终不可湔也。”但山云不甘心，又绕起了弯子：“人云土夷馈送，苟不纳之，彼必疑且忿，奈何？”他的意思是：如果有夷人送礼上门，而我拒之不纳，对方可能心生疑虑甚至愤怒。所以，这礼恐怕不能不收啊！
即便山云的话说到这个份上，郑牢仍然不退让，他说：“居官黩货，则朝廷有重法，乃不畏朝廷，反畏蛮子耶？”真是一针见血，切中要害：总兵大人自然懂得人情大不过王法的道理。山云一时语塞，只得点头称是。此后，山云在广西任上端洁不苟，廉正自持。这跟他诚心听取郑牢的规劝不无关系。
“上梁”不仅要严格自律，身正为范，表率一方，还要选好、管好“下梁”；“下梁”则不能以“上梁不正”为托词，掩盖自己的错误，更不能与不正的“上梁”同流合污。应摒弃私心，而且有责任扶正“上梁”。只有如此，“上梁”与“下梁”才能各当其位，相辅相成。