衣冠禽兽是我们经常见到的一个成语，它的意思是，穿戴衣帽的禽兽，常常用来比喻那些道德败坏、行为如同禽兽一样的人。如果有人被骂成衣冠禽兽，他一定会大动干戈，非与人拼命不可。可见，衣冠禽兽这个词的杀伤力不一般啊。那么，它是如何得来的，又与哪些历史事实有关呢？
我们都知道，禽兽是鸟类和兽类的统称，本无褒贬之意。《韩非子·五蠹》中说：“人民少而禽兽众。”东汉典籍《白虎通》也提到：“禽者何？鸟兽之总名。”由此可见，禽兽的原意就是指飞禽走兽，但如果用它来比喻人，那就带有明显的贬义，所谓“无父无君无耻无德，是禽兽也”。比如，元曲《地藏王证东窗事犯》：“把那禽兽剐割肌肉，号令签头。”真是恨不得饮其血、食其肉，但凡被定义为禽兽的人，那都是毫无人性的人。
既然用禽兽比作人，古已有之，那么，禽兽又是如何与衣冠联系在一起的呢？这不得不提到明朝的服饰。古代的服饰通常都比较讲究，尤其是官服，从它的颜色、图案就可以分辨出这个人居于何品何位。朱元璋一统天下后，开始废除元朝的服饰制度，重新制定具有汉族传统的服饰制度，其中就包括衣服上的绣花，即补子图案。洪武二十四年（1391年），朱元璋下达命令，公、侯、伯、驸马，其服饰绣麒麟、白泽；文官绣禽，以示文明，一品为仙鹤，二品为锦鸡，三品为孔雀，四品为云雁，五品为白鹇，六品为鹭鸶，七品为鶒，八品为黄鹂，九品为鹌鹑；武官绣兽，以示威猛，一品、二品为狮子，三品、四品为虎豹，五品为熊罴，六品、七品为彪，八品为犀牛，九品为海马；杂职为练鹊；风宪官为獬豸。此外，还有以蟒、斗牛等为题材的，不过，这些都属于“赐服”，范围并不广。在明朝，无论是穿上带有禽图的服饰，还是穿上带有兽图的服饰，都是一件十分荣耀的事。
然而，随着时间的推移，到了明朝中后期，由于政治黑暗，宦官专权，鱼肉百姓、欺压百姓的官员不计其数，百姓十分厌恶，于是便将穿着这种补子图案的贪官、酷吏称为衣冠禽兽。久而久之，这个成语就成了一个贬义词。如，明·陈汝元《金莲记·构衅》载：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。”清代《大义觉迷录》中也有类似的记载：“孔雀翎，马蹄袖，衣冠中禽兽。”
除此之外，也有学者认为，衣冠禽兽一词出自宋朝。孙光宪《北梦琐言》卷十七载：“河朔士人，目苏楷为衣冠枭獍。”古书上说，枭为恶鸟，生而食母；獍为恶兽，生而食母。因此，古人常用枭獍比喻那些忘恩负义之徒或狠毒之人。不难看出，衣冠枭獍与衣冠禽兽的意义十分接近。
现在看来，无论这个成语出自宋朝，还是明朝，但有一点可以肯定，那就是人不能做衣冠禽兽，否则将被世人所唾弃。