凯莉总是搭便车回学校，但她从来没有和父母说过，她知道他们是不会同意的。
她的父亲会在开学第一天将她送到车站，她便一直在站台闲逛，直到确认父亲已经返回，她便徒步几英里走到高速公路上。
凯莉选择搭便车回斯坦福大学而不是乘巴士或火车，有两个原因。一年往返十二次，她可以节省一百多美元，她的父亲被自来水公司解雇后便难以负担这个费用。无论如何，为了确保她能上大学，父母已经做了足够多的牺牲，她不想再给家庭增加负担。
凯莉喜欢搭便车的第二个原因是，她毕业后想成为一名作家。在过去的三年里，从萨利纳斯到帕洛阿尔托的短途行程中，她遇见了一些有趣的人，这些人总是乐于和一个不太可能再见面的陌生人分享他们的经历。
有人大萧条时期在华尔街当邮递员，还有人在卡西诺战役中获得银星勋章。她最喜欢的一位是和罗斯福总统钓了一整天鱼。
凯莉对于搭谁的车也有一套黄金准则。卡车司机是首先排除的，他们脑子里只有一件事。其次是载有两三个年轻人的车。她也会避开大多数六十岁以下的司机，尤其是开跑车的人。
第一辆减速的车上有两个年轻人，让人警惕的是，后座上还有几个空啤酒瓶。凯莉坚定地摇了摇头，他们看起来很失望，轻浮地嘘了几声之后，就继续上路了。
第二次停下的是一辆卡车，但她继续走着，甚至没有抬头看司机。司机最终开车走了，厌恶地按了一下喇叭。
第三次是一辆皮卡，一对夫妇坐在前排，看起来为人正派。但她注意到有一只德国牧羊犬躺在后座上，看起来有一段时间没有进食了。凯莉礼貌地告诉他们她对狗过敏。好吧，她其实只喜欢自己家的可卡犬黛西。
然后，她看到一辆战前款式的斯蒂庞克汽车缓缓向她开来。凯莉对着迎面而来的汽车微笑着竖起大拇指。车子放慢了速度，停在路边。她快步走到副驾驶门前，看到一位老先生侧过身来，把车窗摇下去。
“你要去哪里，小姐？”他问道。
“斯坦福大学，先生。”凯莉回答。
“我会路过前门，上来吧。”
凯莉没有犹豫，他符合所有要求：六十岁以上，戴着结婚戒指，谈吐得体，彬彬有礼。上车后，凯莉坐在皮座上，她唯一关心的就是能否对这辆车或这位老人有更多了解。
老人看向左边，准备出发。凯莉仔细打量了他一番，头发灰白，面色蜡黄，仿佛陈旧的皮革，唯一让她不满意的是他挂在嘴角的香烟。他穿着开领格子衬衫，外面套着一件灯芯绒夹克，手肘处有块皮补丁。
她的导师曾无数次告诉她，要想成为一名作家，就必须拥有一些生活经验，尤其要善于向他人学习。老人看起来并不像能使她增长阅历的人，她只有一种办法——去发掘。
“谢谢您能停下来，”她说，“我叫凯莉。”
“约翰。”他回答，然后把一只手从方向盘上移开和凯莉握手。这只粗糙的手使凯莉想到农场工人。“你学的什么专业，凯莉？”
“现代美国文学。”
“学习这个的人可不多，”他说，“但现在时代变了，我以前在斯坦福的时候，校园里可没有女性，即使是晚上。”
凯莉很惊讶约翰竟然上过斯坦福大学。“您取得了什么学位，先生？”
“叫我约翰，”他说，“年纪大已经够糟糕的了，我不想再被一个年轻姑娘提醒了。”凯莉笑了笑。“我和你一样，学文学。马克·吐温、赫尔曼·梅尔维尔、詹姆斯·瑟伯、朗费罗，但我退学了，没有取得学位，至今我仍在后悔。”
凯莉又看了他一眼，好奇这辆车能否挂上三挡。正要问他为什么退学时，他说：“我想问一下，现在的美国文学巨匠有哪些？”
“海明威、斯坦贝克、贝娄和福克纳。”
“你有喜欢的吗？”他问，眼睛一直盯着前面的路。
“有的。我十二岁时读过《愤怒的葡萄》，我认为它是二十世纪最伟大的小说之一。‘有一个自古以来就被证明的小小事实：镇压的结果必定徒然加强被镇压者的力量，使他们团结起来。”
“这句话我有印象，”他说，“但我最喜欢的是他的《人鼠之间》。”
“’做一个好伙计不需要太聪明，”凯莉说，“‘在我看来，有时候倒是恰恰相反。一个真正精明的人是很难成为好人的。”
“我认为你一定不会挂科。”约翰笑着说。这给了凯莉发问的机会。
“你离开斯坦福大学之后做了什么？”
“我父亲想让我去他在蒙特利的农场工作。我在那里经营了几年，但那不是我想要的。所以我离开了，在塔霍湖当导游。”
“那一定很有趣。”
“的确。那里女工很多，但薪资很低。因此，我和朋友埃德决定在加利福尼亚海岸沿线收集生物标本，但也并不是很赚钱。”
“你试过寻找更稳定的工作吗？”凯莉问。