其次，曹操地位特殊。他扮演的角色，用周瑜的话说，就是“名为汉相，实为汉贼”。不管曹操自己怎么想，当时许多人是这样认为的。事实上曹操的“聚人”，恐怕也更多的是为了实现自己的野心。这个“双重角色”带来的好处，是曹操可以利用中央政府的名义和官职广纳人才；带来的坏处，则是恐怕连他自己也不一定分得清，这些人才究竟是谁的。这就难免会有猜疑。
再次，曹操阵营庞杂。有原来就在中央政府任职的，有后来被曹操选拔招揽的，还有朝廷官员推荐任命的，更有从敌营中招降纳叛的，并非清一色都是自己的队伍。这些人之间，也难免会有猜疑。总之，曹操那边，是疑云重重。
在这样一种情况下，诚意和信任就格外重要。作为领导人，曹操不管是出于真心还是做秀，都必须表现出诚意和信任。我们看他对张绣、对魏种、对毕谌，对这些背叛过他的人那么宽容，就是为了向天下人表示，我曹操是诚心诚意的，是充满信任的，即便被人骗了，也无怨无悔，你们尽管放心投奔我吧！
第三是“令行禁止，赏罚分明”
这一条也是用人之道的基本原则，但曹操却有特别之处。一是以身作则，二是实实在在。
我们知道，曹操治军是很严的，他在建安八年（公元203年）五月曾颁布命令：“自命将征行，但赏功而不伐罪，非国典也。其令诸将出征，败军者抵罪，失利者免官爵。”其实不但败军失利要受处分，违反军纪也要严惩，就连曹操本人也不例外。曹操曾经下令，行军时不能践踏麦田，违令者死。于是骑兵都下马步行，用武器扶着麦子走。然而曹操的马却跳了进去，结果是曹操用剑割下自己的头发，表示受罚。这就是有名的“以发代首”的故事。这个故事记录在对曹操并不友好的《曹瞒传》中，历来也被用来说明曹操的奸诈和虚伪。其实割发在古代也是一种肉刑，叫“髡”（音昆）。后来曹操整崔琰，判的就是髡刑，可见也不完全是轻描淡写，装模作样。
曹操罚起来很重，赏起来也不含糊。曹操有一个原则，就是从不只凭一时兴致胡乱赏人。如果他要奖赏谁，那么，首先，这个人一定建立了奇功；其次，曹操的奖励一定十分到位。用郭嘉的话说，就是“恩之所加，皆过其望”，“虑之所周，无不济也”。
据《三国志·徐晃传》，在一次和刘备的战争中，徐晃深入敌军，击败关羽，保全襄樊，曹操便出营七里相迎，摆下庆功盛宴，亲自举酒劳军。曹操说，我带兵三十多年，也读过许多古书，还没见过像徐将军这样长驱直入冲进敌围的，恐怕就连孙武子也要甘拜下风。当时诸军云集，曹操巡视的时候各军将士纷纷出营围观，只有徐晃的部队“军营整齐，将士驻陈不动”。曹操便又感慨说，徐将军真是有周亚夫的风范啊！
徐晃原本是杨奉的人，归顺曹操后一直忠心耿耿。他出生入死，建功立业，上阵前甚至祭拜了祖坟，以示必死的决心。徐晃的这份忠诚，也包括其他人的忠诚，无疑因为曹操的高度信任和赏罚分明。
曹操作为统帅，从不和部下争面子、抢风头，总是把功劳归于部下。更重要的是，他的推功并不盲目，谁有什么功劳他清清楚楚；他的奖励也不走过场，该得什么奖赏都实实在在；他还不搞平衡，保证每个得到奖励的人都名至实归。用荀彧的话说，就是“以至仁待人，推诚心不为虚美，行己谨俭，而有功者无所吝惜”。难怪周泽雄先生说曹操在这方面简直就是艺术家。而在我看来，曹操的奖励岂止是艺术，也是科学。
第四是“虚怀若谷，见贤思齐”
对于人才来说，奖励固然重要，但更重要的还是重用，是统帅的虚心纳谏和言听计从。我们读史，可以不断看见曹操对部下建议的态度：听之，从之，善之。当然，也有“不听”、“不从”的。如果事后证明曹操错了，他一定会检讨，会道歉，会感谢部下的建议和提醒。检讨，也不一定就是哭丧着脸，多半是笑着说。
《三国志·蒋济传》说，曹操征孙权时，准备按照官渡之战的老办法，将淮南的老百姓都迁走，蒋济就不赞成。蒋济说，现在的情况和官渡之战时不一样了，根本没有这个必要。再说，老百姓都恋土，并不愿意迁移。强行迁移，他们心里肯定不安。曹操不听，结果淮南的人民都跑到孙权那里去了。后来蒋济去见曹操，曹操特地迎上前来，哈哈大笑着说，你看我干的这事！原本是想让他们躲避贼寇的，结果反倒把他们全赶到那边去了。于是便拜蒋济为丹阳太守。
看来，曹操确实会用人。我们甚至可以用这样八句话来概括他的用人之术：一、真心实意，以情感人；二、推心置腹，以诚待人；三、开诚布公，以理服人；四、言行一致，以信取人；五、令行禁止，以法制人；六、设身处地，以宽容人；七、扬人责己，以功归人；八、论功行赏，以奖励人。
但是，仅仅概括出这些“顺口溜”是远远不够的。因为重要的不是“术”，而是“道”；不是做了什么，而是怎样做，以及为什么这样做。道是什么？道就是人性，就是人心。曹操用人之道的核心，就是八个字——洞察人性，洞悉人心。
他很清楚，将士们跟着他出生入死是为了什么，于是他“扬人责己，以功归人”，“论功行赏，以奖励人”。他知道人都是有缺点和弱点的，也都是趋利避害的，于是他“令行禁止，以法制人”，“设身处地，以宽容人”。他知道人是理性的动物，大多数人在大多数情况下都是通情达理的，于是他“开诚布公，以理服人”，“言行一致，以信取人”。他还知道人是有感情的，感情有时候比利益更可靠，于是他“推心置腹，以诚待人”，“真心实意，以情感人”。曹操的成功，是做人的成功；而他做人的成功，又是知人的成功。
有一件事很能说明问题。这件事记载在《三国志·武帝纪》中，当是事实。曹操大败袁绍于官渡以后，袁绍的大量辎重、珍宝、图书都落到曹操手里，其中就包括己方一些人暗地里写给袁绍的书信。曹操二话不说，下令一把火把它们烧个干净。那些暗中勾结袁绍的人，原本担心要追究的，现在都把提到嗓子眼的心又放回肚子里去了，对曹操更是又佩服又感激。