当时他已经爱上了表演，1984年考北京电影学院时，被北电老师张暖忻导演挑中，在电影《青春祭》中当了主演，但最终还是被北电拒之门外。张暖忻打听了原因，无奈地告诉他：“他们就觉得你长得不好。我跟他们说了，都演我电影了，你们还不要？”
第二年，他考进人艺学员班。还在学员班里，他就在夏淳导演的话剧《北京人》中演了曾文清，跟剧院里成熟演员对戏。他忐忑不安，不求表扬，只求不挨骂。
曾文清第一次登场，有个撩门帘的动作，他撩了一上午都没过关。去问夏淳导演问题在哪，导演没说表演的事，全身打量了他一眼，让他留个背头、买双布鞋，跟服装组借身大褂儿，每天穿着。那段时间他在家里总是这么一身行头，“穿大褂儿吃饭夹菜，袖子容易沾上菜汤，你自然就得撩着。其实就是告诉你，这个大褂儿你穿顺了，像你自己的了，人物慢慢就在你身上生成了。”
那时前辈没有告诉他身段该怎么做、台词要怎么说，但冯远征从他们的指点中悟出来：不要演，要成为角色本身。
“坏人”与“怪人”
10月下旬，冯远征赶在妻子生日的零点发了条祝福的微博，有人留言：“你不打她我们就很满足了。”他看了一乐。在很多人眼里，他依然是那个安嘉和，只是当初的恐惧与恨已经淡去。
20年前，在电视剧《不要和陌生人说话》里，他塑造了中国电视剧史上最令人恐惧的角色之一，但他心里没有把安嘉和当一个坏人。为了塑造人物的内在，他给妇女热线打电话，问打老婆的人是怎么想的，知识分子会不会打老婆？接线员说，打老婆的知识分子太多了，给他举例，有人把老婆绑在床上泼水，然后拿电苍蝇拍电她；还有一个博士把老婆绑起来，拿高跟鞋鞋跟敲她脑袋，最后脑颅出血。他突然意识到，安嘉和“有了”。
“他打老婆的时候，是站在最有理的角度，打完以后跪下认错，也是真心真意的。他在打的时候，绝对不认为自己有错，所以才让人恨。”他对记者回忆，“我必须爱安嘉和，’合理化他所有的行为。”
安嘉和之后，冯远征再次受到关注，是因为两个客串的小角色。在2004年冯小刚导演的电影《天下无贼》里，他和范伟搭档，演了一胖一瘦两个滑稽的劫匪。那年春节，很多朋友给他发的短信都是：“不许笑，打劫呢！”4年之后，还是在冯小刚导演的电影里，他又演了一个另类的角色，《非诚勿扰》里出场短短几分钟的艾茉莉，让他提名了百花奖最佳男配角。
冯小刚找到他的时候，只传真了两页剧本，冯远征问冯小刚，这拍了能过审吗？冯小刚说，不知道，先拍了再说。拍戏那天，他穿了件紧身黑T恤，没拍到的下半身穿了条黑色阔腿裤，脚上是时兴的皮凉鞋。化妆师给他打了粉底，贴了双眼皮，小拇指指甲涂成红色，最后戴上闪闪发亮的钻石耳钉。开机后，葛优饰演的秦奋上场，跟他隔着座位握手，他灵机一动，没撒手，妩媚地看着，葛优脸色一变，又使了下劲，才撒开。略显尴尬的气氛中，艾茉莉对秦奋的情感全都弥漫在里面了。
对于艾茉莉，他心里也是爱的。“社会就是多样性的，无论什么人都应该被接纳。文艺作品就是反映现实生活，现实生活是这样，就需要多种多样的人物出现在作品里。”
后来一有人说，你演了个坏人，他就先跟人掰扯：什么是好人，什么是坏人？“永远不要去这么区分角色，我们要爱一个角色。”他想起小时候，周围都是“反革命”分子的子女，但在一起玩得很开心。“身边那些叔叔阿姨，都是大家认为的坏人，但他们为什么却那么温暖？我的父亲也很慈祥、很爱我。”
表演的自由
2020年，冯远征主演的电影《应承》悄然上映，票房惨淡。这是个看上去就不受市场欢迎的影片，讲的是一位拾荒者一诺千金，应承下别人的临终托孤，为供其女儿上大学，被迫四处流浪以拾荒为生。他被人物的性格和尊严打动，慨然接下了角色。
被记住的常常是无心插柳的客串角色，而真正动情投入的戏，却不一定被很多人看到。最过瘾的角色是哪个？他想都没想，给出了一个冷门的答案：《最后的王爷》。
那是一个年代戏，他演了一位清朝末代王爷的一生，从晚清到革命，然后民国了、抗日了、解放了，最后新中国成立了。这位王爷随时代起起落落，没少出洋相，喜剧包裹的却是一生的命运。冯远征极少地体会到“附身”的感觉，“怎么演都对”，每天在片场琢磨着哪些有趣的事可能在人物身上发生。甚至工作人员都在盼着，冯远征什么时候来片场，想看他今天怎么演。
“这个角色让我找到表演的自由，一个演员能碰到这么好的剧本太难了，这是我的幸运。”他说。