王安石劝苏轼在金陵买房，苏轼没有中意的地方。八月，苏轼离开金陵，赶往仪真（今江苏仪征），遇到蒋之奇。此时，蒋之奇是漕运长官，大权在握，苏轼想起了当年的鸡黍之约，表达了要买房养老的想法。蒋之奇随即安排人到宜兴选田。九月，苏轼到宜兴亲自丈量田地。阳羡水土丰腴，米质上乘，苏轼心中有谱，“惠泉山下土如濡，阳羡溪头米胜珠。卖剑买牛吾欲老，杀鸡为黍子来无。”他估算了一年的收成可以满足全家人的生活，于是卖掉了京城里的宅第，签下了买田合同，便离开了阳羡。他还要去汝州赴任，到扬州时，已是十月，给朝廷上书，乞常州居住，但未被准许。
这一年岁末，苏轼是在泗州（今江苏盱眙）过的春节，在和尚开的澡堂里洗了一个大澡。写了一篇洗澡词：自净方能净彼，我自汗流呀气。寄语澡浴人，且共肉身游戏。但洗，但洗，俯为人间一切。
这是一首《如梦令》，澡堂子里，热气熏蒸，缭绕着，似梦似醒，也合人生如梦。世事纷扰，还得自己干净。
一路北上，他真是太疲倦了，这一洗，不仅洗去身体上的尘垢，也洗掉了心灵上的疲惫，也许，他有了自己的田产，心理也更为稳健，洗起来，那叫一个放松畅快。此时的苏轼，根本不想理会朝堂那些事儿了，他最大的期盼，就是朝廷能准许他到一个清净之地安度晚年吧。于是苏轼写下第二封《乞常州居住表》，希望朝廷能够恩准他的请求。其中有言：“今虽已至泗州，而赀用罄竭，去汝尚远，难于陆行。无屋可居，无田可食，二十余口，不知所归，饥寒之忧，近在朝夕。与其强颜忍耻，干求于众人；不若归命投诚，控告于君父。臣有薄田在常州宜兴县，粗给饘粥，欲望圣慈，许于常州居住。”
元丰八年（1085年）二月，苏轼到了南都（河南商丘）看望老师张方平。张方平三朝元老，对苏轼有知遇之恩，是苏轼特别敬重的长者。退休后的张方平还曾为苏轼乌台诗案上书鸣不平，让苏轼感恩一生。这一次见面，苏轼在张家逗留一个多月，恰好遇到张方平的私人医生王彦若，彦若擅用金针拨翳之法医治眼疾。苏轼说他“运针如运斤，去翳如拆屋”,经过王医生的治疗，困扰苏轼多年的角膜炎白内障被治愈了。因此，有人推断苏轼的书法中经常出现墨色堆积、粘连、笔画交代不清楚的地方，都是因为他眼力不好造成的意外效果。
也是在此期间，苏轼给朝廷的《再上乞常州居住表》得到批准：“仍以检校尚书水部员外郎、团练副使、不得签书公事，常州居住。”
三月，神宗皇帝驾崩，三十五岁。哲宗嗣立。
烟花三月，苏轼回到常州，迎接他的是江南的好山好水，夙愿得偿，如沐春风。这似乎是他人生后半场中最放松，最惬意的一段时光了。只是，他在阳羡所居时光短暂，再次归来，已经到了生命尽头。
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苏轼在阳羡买了田产，为感谢蒋之奇，写了一首《次韵蒋颖叔》的诗。
月明惊鹊未安枝，一棹飘然影自随。
江上秋风无限浪，枕中春梦不多时。
琼林花草闻前语，罨画溪山指后期。
岂敢便为鸡黍约，玉堂金殿要论思。
蒋之奇与苏轼同为欧阳修门生，这首诗也是二人友情的见证，但实际上，二人的政治倾向和处世方式都大有不同。诗的末句，有“岂敢”二字，是苏轼的自谦之词，此时苏轼已经不敢奢望与蒋之奇一起做邻居了，因为蒋之奇的官运比苏轼要好。