他的手里忽然多了什么东西，梦境不知怎么化为了现实。他顿时紧张了起来，浑身都在颤抖。不容多想，他哆哆嗦嗦地拉开角弓，两指正在黄渊之间。听到冷风里泠泠的碎裂之声，他都没来得及瞄准，箭就已经飞了出去，远方那个跃动的活物登时倒了。
他意识到，不管多么摄人心魄，刚才的一切都是幻觉——行围的场面，其实不是真的，是浮现在眼前的画面里，它是凌烟阁上的“功臣图”的假托。可是，手里从兵兰上取下来的小弓是确实的，类似的出猎也真的发生过。父亲在他幼年时就战殁了。怜他自小瘦弱，拉不开寻常的大弓，大皇帝特别为他制作了一张小的，还为他特别定做了配得上贵族子弟的玉韘，挽弓时戴在指上助力。或许没有想到，他长得如此大了，竟然还会用这具弓出猎，或者，制韘的人也低估了他在瞬间迸发出来的力气。那一次出猎，这一下子，扳指竟然裂了，从弓栝上滑落下来，飞到了他脚下的草丛之中。
他勒马呆立在那里。随扈的军士已经跟了上来，在乱草之间寻得碎成两半的扳指，帮他放回箭囊之中。他们看到小主人髹饰华丽的櫜鞬，里面支支都是沉甸甸的金装，他们不知他此刻的心事，只顾着啧啧赞叹：
好弓箭！好箭法！
一行人策马围拢来。一只毛色斑斓的小豹，从马鞍里骑士的后座上跃下，想要一口咬住麂子，却被主人喝止了。从骑簇拥着他上前查看猎获，他却没有太多兴趣，身手从刚才的轻捷转成了滞重。他呆呆地、无精打采地注视着地上还在轻微挣扎的麂子，就好像它的落网与他无关……他从回忆中醒转，手持的烛台在微微发颤，火焰映着画面里扭曲的猎物，朱红斑斑。他惊恐地向身后望去，发现自己看错了方向，身后一时俱寂；转过脸来，画面里凶神恶煞的军汉们，齐齐向他递过恨恨的眼神。
元集、元成，就是方才领头围猎的王子，像极了画像中两位有着众多扈从的白马骑士。元集、元成，正是自小驻跸于脚下的宫城北隅，近年才在城中各有各的府邸。虽然从来熟悉，他却从来不敢正视元集阴鸷的眼神，而元成总是带着莫测高深的怪笑。曾经，这两人也有机会，和他一起漫步在这画廊中谈论古今人物，两人阴恻恻地，猜度他们究竟是谁。他知道元集企图把自己招揽至幕下，全然不顾皇二子，也就是晋王士民和他更为交好。当他嗫嚅着言他，找不出什么更好的话头，元集、元成拉下脸，悻悻走开了。据说，元成传言左右：从今往后，他定是凌烟阁上一切新画像的主人，勋臣故旧，都要看他的眼色，才好在那上面占有一个位置，不识好歹的就得如一块破布。
也对，他们才是帝国的主子，他只不过是他们的家奴，为他们射出准确的一箭而已。那一次——兴许也是现在，他们正在眼前画面中的某处，围着中箭咽气的猎物仔细查看。他从不敢正视鲜血淋漓的猎物，总是忍不住扭过头去。元集却跳落鞍桥，俯下身来，一把扯出伤口中的箭杆，掂量着那支带血的箭，口中赞叹有声。
果然，还是这种铜身铁铤的飞箭合用，势大力沉，一箭必然毙命。铁镞两镰，纵然锐利，却飞不稳。
元成接话过去，话中有话：
可是这种箭太沉了，也难以射远，箭法虽好，用处有限。
这话显然是说给他听的。他呆了一呆，竟然不知怎么回应，他的脑海里，全是刚才元集拉扯箭镞钩肠那一下，镞翼下端的逆刺想必撕裂了伤口，定然血光迸射。若是人中这么一箭，再经拉扯，须得是送了性命。他想象着麂子皮肉拉开的惨状，却不忍去看，只是嗫嚅着回道：
……是，须用强弩才好。
这时，皇二子士民也从远处跑马过来了，听到了他们这伙人的对话。不禁冷笑了一声：
莫小觑了人家！人家可是用的一石半的小弓。虽然是少年习用，准头、力道却不输于你两位。来日即用大弓或弩，威力不知还会怎样。
说罢，他在鞍桥上伸长手臂，将他和他胯下坐骑，一起往身边拉拢了半步，显得分外亲热的样子。士民眄睨着元集、元成，斜伸出马鞭，空指着猎物，意味深长地说：
实战而言，我军须得以铁镞代替铜镞，铁镞须得锋利，找到适合锻打能大量出产的镞型。锋利刚强，人不及我，方便锻造，就能大量装备军中了——总好过咱们以前用的羊头镞，“挂羊头卖狗肉”。铜头铁尾，前重后轻，既不可深，也不能远。
随扈的军士们，已经有些禁不住笑出声了。元集、元成分明知道“羊头镞”的比喻是在说谁，气得面色铁青，双腿一夹，策马走了。只剩下他呆呆立马在士民身边，不知道是否应该追赶上去，敷衍两句。
士民轻蔑地一笑，在半空中举起马鞭：“别管他们！回城以后，今晚古寺曲头上见吧！”
古寺久已荒废，古寺曲头却常有人迹和蹄痕。京师士女，都知道这是大皇帝常来凭吊的所在，越是垂老，他越是频繁地亲临此地，每每泪眼婆娑——想要纪念那场血腥的战争。包括他的父亲在内的莫合川勇士，跟随先皇帝从河梁起兵，有数十人，都是在这一战中肝脑涂地，没有看到富贵显耀的这一天。最后，全师仅以残存的十一将惨胜而出。当今“大家”及其子弟，正是在这样非凡的功业之中，三军用命，从普通军镇崛起成了天下的柱梁。古寺既系悯忠而立，寺中四壁这俗名为“渔猎图”的古怪图画，其实是他们那次血战的写照，在长安的佛寺中绝无仅有。只是事涉不祥，本朝定鼎以来，古寺的所在既不好轻易毁没，也不能过于张扬，只有等着将来找个名目，重新修葺，另作打算。
京师爱耍刀弄枪的儿郎们，夜禁以后，总是愿意在这里相会，无他，是因为先辈模糊的事迹，虽然不能亲见，却可以在此地找到斑斑血迹，这里有一种巫祀般的氛围，将他们立时唤入失落久远的世界里去。
他在妍美的壁画面前伫立长久。人们说，东壁上右起第二位骑士，就是他那从未有清晰记忆的父亲，因为战殁者不得其真容，凌烟阁上的功臣图，大多也是从这幅画面里摹写到画廊中去的。据说，也是因其不祥，画师经人提醒后，小心地抹去了画面里一切真人对战的痕迹。画中虽然没有敌军，但是剑戟如樯桅般立起，人物都须发戟张，圆睁了豹眼，张大了嘴巴，显然正在遭遇巨大的危险，面临不一般的挑战，就连树木，也都在向着同一个方向摇扬。
——因为画中总不见征战的残酷，他只是从里面学了杀人的样子，却不知道真正的杀人总是有鲜血。自从第一次见到死人，就吓得他魂飞魄散，致死的伤口让人干呕——哪怕是皮毛碎烂的猎物，也令他有同样的恐惧。想起来，长辈第一次看到他害怕的样子，显然有些不高兴：我家二郎怎么能够如此羸弱？
但是，他又奇怪地做到百发百中。铜镞，铁镞，木杆，金身……这些其实都不要紧，羽箭飞行时反正要变形，箭杆离弦那一瞬间，弓体难免歪到一边，所以瞄准往往徒劳，射箭最紧要的是要天分的。他在骑射之中，思想就会沉睡，身体却下意识地兴奋起来，只要张弓上弦，仿佛是冥冥中看不见的力量，令得他的烁烁眼光注于遥远，教他的心手合一，他有弓箭在手，就好似换了一个人似的，只知道准确地把箭镞投入遥远目标的心脏，在这方面，他显然传继了父亲的禀赋。有一种看不见的东西注入了他的肉体，是祖先在草原上训练出的动物性的本能——但是在宁和的长安，他又觉得，那不安分的致命的本能是危险的。骑射时，他的心在手上，眼睛已经不属于自己，后者像没有鞍韂的野马，令他下意识地甩着手，似乎想要把这给他带来麻烦的东西甩脱。
我就知道你在这里！
在绵长的思绪里面，他好像倏然梦觉。晋王士民一步踏进画廊来……不，不是在这沉寂的凤阁里，是去那古寺曲头的荒寺……士民是高声笑着，开心地走向东壁前沉思的他，张开双臂，而他像是睡着了，一时无法醒转，只是想要使劲睁开眼睛，却手足无措。
其实，他和元集、元成、士民兄弟幼时一皆交好，只是相比阴沉的元成，鲁莽的元集，柔和的士民显得更亲切些罢了。等到他们都长大成人了，各自用命，自己身份已有不便，他不能再像儿时那样，平等地交结这些王子。即使如此，元成、元集、士民都把他看成自己的兄弟，三人素来不睦，通过他这个中介，偶然还能坐到一席中。只是近来，京中皆传大皇帝将立元成为储君，这，让他们三人的关系遽然间变得紧张了。元成、元集站在一边，运筹帷幄，士民虽然最是宽厚贤能，这几年，也变得愤愤不平起来了。