清朝年间，进士李观山被派往直隶省会梁县任知县。这天傍晚，李观山在衙门里闲逛，走着走着，就来到了六房办公地。这会儿六房典吏大多已回去了，只有刑房里还亮着灯，他抬脚就走了进去。
刑房典吏孙长明是本地人，已近七旬，按理来说早该退了，只不过他对刑房事务了如指掌，又无人可以接班，历任知县不肯放，他也只能继续干下去。
此时，孙长明正就着烛光书写案卷，感觉有人进来，抬头一看，忙起身施礼。李观山拦住他说：“孙先生不必客气，坐，请坐。”
孙长明请李观山上座喝茶，随后恭恭敬敬地坐在下首。李观山随意聊了几句，便话入正题：“孙先生在衙门里当了四十多年差，见多了宦海沉浮，还请不吝赐教，我这知县该如何才能做得稳当？”
李观山为何有此困惑？只因梁县是直隶省会，境内的各级衙门随便出来一个人，官帽子都比知县大。所以，在梁县当知县的，往往只有两种命运：一种，飞黄腾达；另一种，贬官回乡，甚至连命也保不住。因此，这倒不是李观山有意调侃孙长明，实在是诚心请教。
可孙长明却诚惶诚恐地说：“连大人都不知，我一介胥吏如何知晓？”
李观山笑着指了指他，这活成精的人，自然不会轻易跟自己交心说实话。他起身告辞，到了门口，顺口说了一句：“明日程老侍郎八十大寿，你随我一起去庆贺吧。”说着，他也不等回话，就走了。
李观山口中的程老侍郎是梁县人，三朝元老，在刑部侍郎位上告老还乡。老侍郎正直不阿，又愿意提携晚辈，李观山对他十分尊敬，上任后常去拜见他。老侍郎对李观山的印象也颇好，在门生弟子和达官贵人面前，丝毫不吝啬对他的溢美之词。所以，老侍郎的八十大寿，他于情于理都要去的。
第二天傍晚，李观山让下人去请孙长明，但不多时，下人回来说孙长明回家了。李观山心里明白，这老头独善其身，不愿与自己有过多来往，但他越这样，李观山反而越想结交。自己初来梁县，人生地不熟，偏偏此地关系盘根错节，一不留神可能会丢了脑袋。孙长明是老侍郎介绍给他的，老侍郎对此人的评价为八个字“人情练达，老而成精”，并劝李观山善待此人，自有好处。李观山观察了孙长明很久，也觉得此人不简单：一来，他为吏四十余年，不仅对刑房大小事务了然于胸，对官场规则也十分熟悉；二来，他通晓梁县人文地理，风土人情；三来，他独善其身，不结党营私。如果他愿意尽心辅佐，那自己这个官肯定能当得轻松些。
于是，李观山独自前往孙长明家。孙长明无妻无儿，一人住在城西的一间老宅里，此时正扇着泥炉里的炭火，见李观山来了，连忙告罪道：“哎呀，李大人，老朽该死，竟然把给老侍郎祝寿这么大的事给忘记了。”李观山哈哈一笑，舀了勺水将泥炉里的火浇灭了。孙长明无奈，只得随他去程府了。
程老侍郎八十大寿，满城达官贵人都来了，程府附近挤满了车马轿子。李观山一路行礼，一路谦让，等轮到他登记礼物时，身边已经没几个人了。他拿出备好的五色糕点献给收礼人，正要说什么，突然身后有人一把抓住他的手，轻声道：“李大人快随我来！”
李观山回头一看，是老侍郎家的老管家。老管家表情虽然平静，但面色苍白，两眼之中透着说不尽的惊恐。李观山心里一惊，猜测有什么事发生了，于是向孙长明点点头，二人一起随着老管家进了程府。
程府里亭台楼阁，甚是壮观。老管家领着二人穿廊过巷，在后院的一幢房前停下，颤声道：“二位，请切莫声张。”说着，他推开房门。门一打开，李观山便闻到了一股浓重的血腥味，忙疾步上前，一看之下，顿时呆若木鸡。
只见地上躺着一具尸体，身穿团花紫袍，但头颅已然不见。程府内能穿团花紫袍的除了老侍郎还能有谁？李观山愣怔片刻，回过神来，忙上前将尸体的双袖卷起，那是一双满是老人斑的枯瘦双手！他“扑通”一声跪倒在地，连连磕头。
大寿之日，寿星却横死家中，这也太诡异了！这时，李观山突然感觉袖口被人扯住，回头一看，正是孙长明。孙长明冲他不露痕迹地摇了摇头。他立即清醒过来，此时不宜悲伤，老侍郎在他的辖区丢了脑袋，若是不尽快破案，他自己的脑袋也会保不住。