病人为什么反应迟钝？
相信每个人都有这样的体会，当你得了流感，在床上躺了好几天之后，你发现自己这几天突然变得很笨，记忆力大幅衰退，学习新知识变得很困难。人们通常认为，是疾病让大脑的反应速度变慢了。然而，大脑和脊髓组成的中央神经系统一直就是一个“紫禁城”，当血管中的血液流向大脑中枢时，就会遭遇到拱卫大脑中枢的“城墙”——血脑屏障。血脑屏障可以阻止循环血液中的很多有害物质进入脑组织，只允许葡萄糖等必需分子通过。因此，细菌和病毒只能在周身扩散，根本无法进入大脑，当然也就不会干扰大脑的思考了。那么，到底是什么影响了我们的智商呢？其实答案就是在对抗疾病过程中发挥了重要作用的免疫细胞。
提到免疫细胞，人们首先想到的就是这些细胞是保卫人体的“安全战士”。当我们的身体受到细菌、病毒的侵袭时，免疫细胞中的T细胞、B细胞等淋巴细胞会奋勇当先地站出来，消灭敌人。所以，一直以来人们都只把免疫细胞当做维持身体健康、抵御外来侵害的武器。不过，美国弗吉尼亚大学的神经免疫学家乔纳森·吉普尼斯通过十几年的研究发现，人们大大低估了免疫细胞中T细胞的作用，它不仅能对抗入侵者，还能影响大脑的思考过程，激发大脑以最佳的状态工作。
愚蠢的老鼠
吉普尼斯将同一窝老鼠分成两组，一组是正常的，另一组则通过某种方式使其缺乏T淋巴细胞。然后，他将这些老鼠放进水池中，在水池的某个地方有一个平台，老鼠只要找到平台并爬上去就可以不用在水中挣扎了。经过几轮的练习后，正常组的老鼠已经可以记住平台的位置，每次被放入水池后都会直接朝平台游去；但缺乏T细胞的那一组，经过多次练习后仍然无法记住平台的位置，每次都像无头苍蝇那样到处乱撞，最后才很偶然地遇到平台。
如果这一现象真的是由于T细胞造成的，那么当这些老鼠拥有了足够的T细胞后，它们应该会变聪明。为了验证这一假设，吉普尼斯给这组老鼠重新注射了T细胞。然后他再次让这些老鼠完成水迷宫的实验，结果显示它们和那些正常的老鼠完成得几乎一样好。
由此看来，T细胞确实影响了大脑的思维，使大脑变得更聪明。然而，由于血脑屏障的存在，T细胞是不可能进入进入大脑内部的，它们又是如何对大脑产生影响的呢？
此前有研究已经发现，大脑中枢组织的周围是存在有T细胞和其他免疫细胞的。如果老鼠体内含有足够多的T细胞，惟独脑膜上没有T细胞，结果又会如何呢？吉普尼斯又做了另一个实验，他给老鼠注射了一种药物，这种药物可以阻止T细胞到达脑膜。结果正如吉普尼斯预期的那样，这些老鼠在水迷宫的实验中表现得非常糟糕。
大脑的守护神
通过以上这些实验，我们可以发现，真正能让大脑正常运转的是大脑周围的那些T细胞。吉普尼斯认为T细胞之所以能为大脑保驾护航，最关键的地方就在于它们可以抑制其它免疫细胞过分发挥作用。科学家很早就发现，B细胞如果失去T细胞的控制，就会导致其功能亢进，将体内的某些正常物质视为异物，产生大量抗体，对其进行攻击，从而引起很多自身免疫疾病，如系统性红斑狼疮、类风湿性关节炎等。基于这一点，吉普尼斯提出T细胞就是通过抑制其它免疫细胞行使正常的功能，使其不会对大脑造成误伤。
当我们学习新的知识时，旧的神经连接会断开，新的神经连接会形成。在这个过程中大脑会释放出很多代谢产物。对于免疫系统来说，这些代谢产物看起来就像外来的有害物质，于是免疫细胞就像如临大敌一样分泌大量抗体，这些抗体平时都是用来对抗细菌和病毒的，但此刻，它们却干扰了大脑及其神经细胞的正常功能。
不过，好在T细胞在这一过程中严格把关，它可以区分出哪些是外来的病毒，哪些是大脑内正常的代谢产物。一旦确定这些物质不会危及大脑时，T细胞就会抑制其他免疫细胞分泌抗体，从而保证了大脑正常的活动不会受到影响。不仅如此，吉普尼斯还发现，T细胞可以分泌一种叫做白介素-4的物质，这种物质在大脑进行快速学习和短期记忆中发挥着重要作用。吉普尼斯用缺少白介素-4基因的老鼠做水迷宫实验，发现这些老鼠的表现同样非常糟糕。
这样，我们就可以理解为什么在生病时我们会觉得自己智商降低了。正常状态下，T细胞会抑制脑膜内的免疫细胞，使其不会对大脑进行攻击。但当我们生病时，为了让免疫系统尽快杀死入侵的细菌、病毒，避免对身体造成更大的伤害，此时T细胞就会放松对免疫细胞的抑制。得到解放的其他免疫细胞会分泌大量抗体，将病原体全部消灭。尽管在这个过程中大脑的学习能力也会受到影响，但两害相权取其轻，当我们生病时，在第一时间将敌人消灭比拥有一个聪明的大脑重要得多。
老人的学习能力低下
众所周知，老年人在学习新知识以及反应速度方面，普遍都不如年轻人，其中一个重要原因就是T细胞的数量会随着年龄的增长而减少。T细胞是由胸腺产生的。胸腺位于胸腔，在年轻的时候，它大概相当于草莓那么大，但经过几十年的时间，它会慢慢萎缩，直到几乎无法用肉眼看到。所以，年轻人的胸腺可以稳定地提供足够的T细胞，但老年人则普遍会缺乏T细胞。此外，癌症病人进行化疗也会导致体内的T细胞数量锐减，从而导致这些人认知能力下降、无法清晰地思考。
这一研究为治疗认知神经方面的疾病提供了新的思路。此前令科学家非常头疼的问题是，虽然很多药物都能对大脑和神经起到积极作用，但这些药物往往都无法通过血脑屏障。例如多巴胺就是神经连接中的重要分子，是治疗帕金森综合症的重要成分，但它却不能通过血脑屏障，使其药效大打折扣。现在，吉普尼斯的研究使得科学家终于可以通过操控免疫细胞来治疗神经方面的疾病了，运用这一方法，也许人们不久就可以真正治愈阿尔茨海默症、帕金森综合症等神经系统的疾病。