虾九月头才满的十四。耕寮里私劝，都说再过两禾收不如去做细仔。
细仔这名字很卑微。沙夫们讲：比江洋滩的白泥还便宜。便宜的东西人人都舍得捻搓，所以有很多类似的叫法，下夫、走奴、斑鸡仔、细柴碌，没有一个好听。四先生是读书人，断然不会把这么贱的字写在账簿上。他把那两个字文绉绉地写作世仆。
世仆寄人而居，要遵从主家规矩。这规矩可多。满十六服役，至六十而息，七十才可留颔须。世仆人家，只许着布素，不得穿白袜；只许戴毛毡棉纱帽，不许戴缎帽纱帽。叩赞主家时才可着长衫。住耕寮，不能用全砖。乡斗时要冲在前。子弟不得读书……做了世仆，日子过得好似生柿皮蘸了鸡脚黄连汁，那滋味只有做过的人才品得出。虾九想知道这滋味，可他不敢问佬头。他知道佬头会说，你看看眼前的乌珠大洋，深深浅浅的，无个涯际。
虾九和佬头是趁着麻乌天色摸到埠头的。他们不说话。
佬头把船索绞进泊头拴槽，拖抱着最后一块四棱界条上了舢板。
虾九解了索结，将拇指粗的麻缆像根钓线甩进船斗。他也跟着跳上船。
界条压舱，旧船吃水，鱼头轻微往上翘。船已卸了桨，观音尾挂上橹，橹叶翻卷，鱼就衔着线，直往江心去。水色正凉，十六的圆月亮才露出白顶，像团银灰色的鱼群，在天水中间荡漾。虾九坐到肘板上，背顶住舷缘，瞪大眼，静悄悄看佬头摇橹。
佬头使惯大船，用橹轻巧，推绕悄无声息。橹叶搅动江面，划破湿重的夜水，在月光中刻下汪汪的深凹水纹。虾九坐直望，跟鱼儿甩尾似的。天渐静下来，禾草滚风声越来越细，水蛙杂叫也忽远忽近。泊岸黑成一团，隐进大山的暗影。虾九心虚，往座板中间移。佬头拍三下尾板，虾九知道船已行出鸭步埠，就要转向了。
潮水正在往后退，鱼鳞波铺满江面。佬头借势解开黑褐色的蓑衣布带，甩掉皂蓝短襟，光了上身，细辫仔盘在脖颈上，缠绕三四圈，辫尾探进胸口。往手掌心啐口唾沫，用力搓。月光混了夜色，贴在佬头脊背上，映得黑亮。他用力时肩背上的横肉越发细长，像只正在探颈啄鱼的大水鸟，跳动着在白月光和亮水面中间起伏伸张。那方界条斜躺在他脚下，动也不动一下。
界碑用的是麻石，有二十三条，几百里外的横陂叶湖上开出来时，就地请山里的石匠凿刻。四先生暗叫府里贴心人办差，星夜归赶，不住客栈，靠得住。快进莞域时，全部用晒得焦黄的禾叶包裹扎紧，贴近车板压住，上面用禾秆垒成小垛掩盖。
车马回转那夜，月色如今圆亮。四先生召唤佬头入内堂，吩咐他从蚝塘、蚬坦两向，趁夜暗出渡船，借潮落辨水色分出江底沙影，沿沙骨行舟，在尽头立上界石。界石运出前，四先生支给一斛糯粉，佬头混盐熬成糊，涂过三层，落水后不消半年，石螺便会附着在上面，很快长起苍苔，到那时便已分不出年月了。
界石阴干时竖起，高过虾九胸口。虾九犯饿，矮身挨个偷舔棱角，拉舌勾喉，只是咸口，无甚味道。那石比他人要重，四下没个把手，佬头背抱都吃不上力。捞起需弯腰，像是栽禾秧，人硬折下一半。
今夜是最后一条，沙骨已快入海，水程最远。尽头是四先生见到那只白衣红嘴鹤立在江中的地方。四先生是对月咏吟时见到那尾鹤的，那时它就独脚立在江心，啄食江鱼。直到回府，他都没再说过一句话。再开口时，便是命人用拜匣呈了请柬，邀知县、里老、秀才公议事。
舢船离岸越来越远。佬头开始出声，他说四先生府下潮田、桑基、葵田、鱼塘、草坦无算，这一趟他答应了给我们十亩肥田。虾九把瘦脸别成侧向，说这条水路好远。佬头回他说，虾九你要记住这条水路，以后就不远了。说完他用手捻搓腰上的挂件。
那是一副竹腰牌，上面有佬头的名字，那是他才做沙仔时从二耕家处领的，上面乌渍渍细刻“江口蚝塘外沙基十五亩，岁承三七，耕家为七”。佬头命衰，连年犯水乱遭大风，生虾九时，已快失了农籍，他舍命在基田里跌撞，也才撑到今个时日。可耕寮里人人都知道，这时日也不会太长。
佬头搬山海经时常说，虾九你要知道，你爷爷米六从北方山区下来，辗转留在四先生府上做世仆，是夺了自己命拿到的农籍，如今这面竹腰牌在我手里已经攥出了亮包浆。