“我阿爷是怎么死的？”
“做世仆的哪里有地，都埋在猫儿岭。”
“我不信，竹牌牌还在。”
“虾九你满十四了。”
“我知道，还有两年十六。”
佬头说你知道就好。
虾九眼里长了禾尾芒尖，盯着佬头看。坐着的发了空心虚，把绑腰带子暗戳戳往后扯。正要起身，陡然打了个转，还没稳住，船划进了一个涡螺旋。佬头栽身过去，攥住儿子手里的木疙瘩，把它卡在橹担上。船板子一声怪叫，水面荡起瓢泼水花，跟风天里扬起来的禾谷壳一样。
佬头的力道透过木把子传到虾九手上，汇成一股劲。原以为船稳住了，可两个人都到了船尾，脚底就失了重，船尖趁着浪头翘起，整条舢船倒扣过来。
虾九被水势带着往下落。麻石比他快得多。他探手去捞，已经勾不到了，只好分水向上浮，一把大手拽着他往水面拎，抹层面孔看，是佬头的脸。两个人也不说话，从一侧把船翻转过来。爬上船，佬头把漂在江里的橹子捞起。他拉起系在船尾的麻绳扎下去。那声音在雨后江面格外沉闷，咚的一声捣在虾九胸口。
虾九在船上啄心盼。一会儿站着看有没有浪过来，一会儿跪到江面往下观。绳索已经放到绷直，他犹豫要不要也下去寻，又怕佬头浮上来找他不见。
月亮快到中天时，虾九耐不住了，扒在船沿上把脸伸进水里捞，手里好似抓住什么，用力拽扯，线断了，一个空身翻回船斗里，摊开的手掌上正是写了自家由来的竹牌。虾九愣一阵，浑身打起摆子，箕坐在船板上号啕大哭，继而想起什么，一骨碌起来，跪在船头，脑袋磕得梆梆响，对着虚空给天后娘娘叩首，嘴里东拼西凑地许愿，全然没个章法。
船头捶得正响，船身突地一松，佬头从水里露头来。
探出水面，佬头大口喘息，头四下转动张望，眼睑闪出碎星。翻上船，像条被雨淋湿的耷尾老狗，浑身抖着甩。温海水溅了虾九一身。他的魂又回来了。绳索绑了界条，还要捞起，否则无法行船。佬头站在船斗里用力拽，虾九也起势帮忙，可那界条像是长在海底，纹丝不动。
月亮斜挂在夜幕里，远处是乌青色的大山。它们像是四先生的酸枝挂灯椅，显得肃穆庄严。佬头的瘦身已经倾斜得快要靠近船板了，虾九再也耐不住，抓着绳索另一端猛地扎进江里，佬头手里的绳索一顺，界条终于从海底起了出来。
虾九憋了一口气，满心地往江底沉，他的耳膜越来越胀，眼睛也开始发酸。他忍着憋住那口气，用力往下坠，很快，他触到了江底。那里的沙子像是加多了水的糯粉，又细又软，扯着人往里陷。虾九在水底沉气。他觉得自己就是刚才的佬头，这片乌珠大洋就是沙海。直到耐不住了，喉头那团残气要向外呕了，他才奋力浮向水面。脸伸进天空，来不及抹把面水，虾九已被佬头拽上了船。他瘫在舱里，觉得自己已经死过了一回。
界条被拉出水时，月光正透下来。江面上只有佬头坐在船板上喘着粗气，说没选好接生的日子，怕是动了地气。
旧船继续向前航行。江和天衔接处，有只水鸟踩水探颈，佬头松了橹把子，蹲下身，脸突然跌落到膝盖上，干枯的肩膀不停耸动。黑暗稀释每次退潮的声影，天色都渐淡一层。虾九躬起身喊老窦，等到最后一丝气都耗尽了，佬头仍然俯着身。虾九忽然怕起来，他怕佬头又往回看，这么想着，他的膝盖一软，不知道怎么就挨到船板上。仿佛骨头不是他的骨头，筋肉也不是他的筋肉。佬头终于止住了耸动，虾九松了气，一个翻身，索性枕着背板躺下来。那方界条也并排躺着，仍旧一动不动。