自那以后，孙蕙族人的行为在乡里到底有所收敛，而乡邻们对孙家人的看法也逐渐有所转变。
当然，孙蕙安葬完父亲后，没有去见蒲松龄，也没有给他回信。直到康熙二十五年（1686），孙蕙病死在家中，也不见蒲松龄跟他之间有文字往来。
康熙四十三年（1704）的春天来得特别早，比春天更早到来的是无情的旱荒。由于受1702年大水灾的影响，引发沿河一代河水决堤，沂水泛涨，无数房屋被毁，溺死男女二千余口，百余州县同时告急，这直接导致了随后持续的饥荒。其惨烈程度，令康熙皇帝本人都瞠目结舌。1703年，他在南巡途中亲眼目睹了这场“山左奇荒”。饥民们先是磨榆皮为面，削柳皮为粥，发展到后来，就只能食屋草，啖积尸。尸体又引发瘟疫流行，死亡人数每日都在剧增，十室九户闭。
康熙皇帝看在眼里，急在心里。他不忍心自己的黎民被灾荒逼得走投无路，赓即准许山东开仓赈济，并蠲免缓征山东地区的赋税。时任山东巡抚的王国昌奉旨行事，率先免征了受灾严重的济南府、兖州府下属十二个州县，东平、新泰等六州县在康熙四十一年未完成的钱粮，康熙四十二年的地丁钱粮分三年带征。就连灾情不那么严重的泰安、郯城等六州县也按照此规定执行。非但如此，康熙为确保山东持续几年大规模的赋税蠲免，还暂停了其他省份如浙江省等原本的恩蠲计划。又于四十二年初，派遣八旗官员共四百余人携库银百万余两，并给予车辆驮马前往山东会同地方官员赈济。而且，朝廷考虑到低级别的八旗官员不能牵制地方大员，还派出三路高级别的办赈大臣往来巡视，做到赈灾与监管并行。
但遗憾的是，为政宽仁的康熙皇帝虽然通过大力推行的救荒政策，确已使山东的灾情得到了一定程度的遏制，却未能从根本上解决饥民的救济问题。加之后继的一些心术不正的官员私欲膨胀，谎报灾情，从中渔利，致使朝廷得知的救灾情报跟实际的不符。灾荒仍在肆意蔓延，死亡人数仍在频繁增加，逃荒路上随处可见累累白骨。整个淄川地区更是寸草不生，粮食颗粒无收。
蒲松龄在从济南返回淄川的途中，也亲身经历了这场灾荒的残酷。一路上，他看见的都是不断在死人。这使得他即使腹饥难忍，也不敢随便到沿途的饭馆去吃东西，搞不好，一口下去，就会吃到死人的肉。
带着忧惧和恐怖的心情，蒲松龄在路上踽踽而行。他一直在想，人到底为什么活着？既然上天给了人生命，又为何偏要他们受苦受难？
或许是为探个究竟，解心中疑惑，又或许是为体察灾情，获知真相，蒲松龄没有直接朝家的方向走，他转而去了淄川的粮食市场。
粮食市场仍如往昔一般热闹，只是这热闹不再是交易的热闹，而是哭喊的热闹，哀求的热闹，撕扯的热闹……
蒲松龄默默地站在粮市上，身边走来走去的都是些衣衫褴褛的饥民。有的手捧簸箕，有的端着升斗，有的背着布袋，更多的人却是两手空空，像一个个晃荡在死亡边沿的游魂。
看着这些无助的人群，蒲松龄很想变成他笔下曾写过的某个能通神的人物。那样，他就可以利用魔法，瞬间变出一堆堆颗粒饱满的粮食，分赠给每一个灾民，让他们吃得饱饱的，挺起胸膛做人。
他正这样幻想着，一个老头在他面前摇晃两下，就栽倒在了地上。蒲松龄弯下腰，想搀扶起老人来，可老人已经断气了。蒲松龄睁大眼睛盯着那个死去的老人，那个死去的老人也睁大眼睛盯着他。他知道老人死不瞑目，不停用手替老人抹眼睛，希望他能平静地将眼睛闭上。然而，那个老人似乎并不领情。蒲松龄越是抹，他的眼睛睁得越大。
“世事多艰，遇此旱荒之年，人人在劫难逃，你既已死，就平安地去吧，兴许到了那边就不会有饥饿和苦痛了。”蒲松龄悄悄地对老人说。
这时，又一个中年男子栽倒在蒲松龄的身旁，死去了。那个中年男子同样是睁着眼睛的。蒲松龄放下老人，想转身也去对那中年男子说几句话，劝他一路走好。谁知，他刚一起身，就被一群跑去抢买麦糠的人给绊倒了。而且，那些跑动的人似乎根本就没发现脚下的死人，直接从尸体上踩过去。好在那个死去的男子已经不知道疼痛了，只那样用不再转动的眼睛继续看着他们——看着他们如何活得更好。
在一个人人自危的灾年，是没有人会去关注他人的生死的。
蒲松龄从地上爬起来，长长地叹了一口气，也跟随跑动的人流走了过去。他看见一大圈人围着两个粮商在讨价还价。那两个粮商面相凶恶，对灾民指手画脚。
“不要乱挤，不要乱挤，左侧排队，左侧排队。”一个粮商怒吼道。
饥民们并未被粮商呵斥住，仍在朝前拥挤。
“你们是猪还是狗，听不懂人话吗？”粮商继续吼道。
饥民仍是人头攒动，怕自己挤不上前，连麦糠都无法买到。
这是两个奸诈的粮商，他们趁荒岁囤积了些粮食，专等着遇到旱荒时高价卖给饥民。一升米涨到百钱，从中牟取暴利。穷人哪能买得起米，只能买麦糠充饥。可就是麦糠，粮商卖出的价钱也要比平时高出许多。
蒲松龄站在抢买麦糠的人群后面，心里十分气愤。他好想冲上去找粮商评理，可他一介书生，又能奈奸商几何。
大约半个时辰过去，那些抢买麦糠的人渐渐散去。蒲松龄发现，在刚才一窝蜂跑去抢买麦糠的人中，实际只有一小部分人买了麦糠。更多的人舍不得钱，犹豫又犹豫后，索性从人群里悄然退了出来。他们更多的只是扮演了参与者、观望者和看客的角色。
当大多数人都散去之后，粮市重新变得平静下来。太阳也开始落山了，整个粮市被一种暗淡而惨黄的光晕笼罩着。蒲松龄也拖着沉重的双腿，朝粮市的外边走。他在心里对自己说：“这哪里还是个公平交易的粮市，简直就是个鬼市。不，连鬼市都不如。我写了那么多有情有义的鬼，殊不知真正的鬼还是在人间啊！”
蒲松龄边走边为刚才在粮市上的所见感到震惊。就在他快要走出粮市时，一个面黄肌瘦的中年妇女，左手拄着一根竹棍，右手拉着一个小姑娘与他擦肩而过。那个小姑娘一直在哭泣，哭声在晚风中飘荡，仿佛那声音来自地心深处。蒲松龄停下了脚步，转身注视着那个妇女和小姑娘的背影。
“商家请稍等，我要买糠，我要买糠。”中年妇女一瘸一拐地朝正要收摊的粮商喊道。
“要买就赶快，太阳都落山了。”粮商答道。
“来了，来了。”中年妇女一边答应着，一边使劲拽小姑娘。
那个小姑娘似乎意识到了什么，两腿打颤地站在原地不走。
中年妇女生气了，抄起拄着的竹棍就朝小姑娘的身上打。边打边骂：“看你走不走，看你走不走。”
那两个粮商也抄起手，面带讥笑地盯着这母女俩。
“赶快，赶快，再磨蹭，我们就收秤了。”一个粮商说。
“行行好，行行好，来嘞，来嘞。”中年妇女哀求地说。
小姑娘越哭越凶了。中年妇女实在没法，只好拖着小姑娘走，像拖着一个肉球。