太阳只剩下最后一抹光线了，粮市上死一般的寂静。在中年妇女的软硬兼施下，那个可怜的小姑娘终于被拖到了粮商的面前。
“买多少糠？”粮商问。
“你看这丫头能换多少？”中年妇女回答。
粮商仔细打量了一下小姑娘，又用手摸了摸小姑娘的脸蛋，说：“顶多换三升。”
“再多一点吧，你看这丫头，挺机灵、挺听话的。”中年妇女说。
两个粮商俯首帖耳嘀咕了一阵，其中一个说：“给你四升糠，行就行，不行，赶紧走。”
中年妇女没有丝毫迟疑：“行。”
就这样，那个中年妇女用布袋扛着四升糠，拄着竹棍一瘸一拐地离去了，连回头看也没看自己的孩子一眼。那个小姑娘，看着母亲远去的背影，竟然也没再掉一滴泪，温顺得像一只羊羔似的跟着那两个粮商走了。
夜幕降临，蒲松龄站在粮市的出口处，任凭黑夜将他的内心填满。
接下去的日子，蒲松龄看到了比在粮市凄惨百倍的场面。持续的旱荒和饥荒，已经使淄川百姓走投无路。每天死去的人越来越多，就连县府的街头上，都横陈着一具具被饿死的尸体。所有的村庄，都不再有炊烟升起。鸡和狗等动物都被村民斩尽杀绝吃肉了。饭铺的大锅里，煮着的都是人肉。一些人性未泯的人，不愿吃自己乡邻的肉，只好拖家带口踏上了逃亡的路程。
蒲松龄眼看着村庄里的人一天天减少，自己也有到了末路的感觉。他一个村庄一个村庄地去走访，看到底还剩下多少人。就他走访的村庄来看，几乎都成了空村。只要能走得动路的，都跟着逃亡的队伍走了，剩下的全都是些年迈的老人，卧在床榻气息奄奄。
市场上卖儿卖女的人越来越多，被卖的孩子大多只有十二三岁，每个孩子只能换得一斗粟米。有天傍晚，妻子刘氏急匆匆地告诉蒲松龄，她的一个堂哥也要将自己的女儿拉去市场上卖。蒲松龄闻讯后，赶到堂哥家，见堂哥正在给女儿梳妆打扮，试图卖个好价钱。
“哥，你真就忍心将自己的孩子拉去卖了？”
“你以为我想这样吗？不卖她，我们一家人都得饿死。”
“那将孩子卖了，你们换来的粟米又能维持多久的生活？”
“能维持多久算多久吧，我也管不了那么多了。”
“叔，你行行好，救救我吧。”堂哥的女儿哭着向蒲松龄央求道。
蒲松龄见孩子可怜，就跟堂哥说：“这孩子我带走，行吗？”
“不行，坚决不行。”堂哥回答。
蒲松龄知道，他堂哥是担心将孩子交给他，一样换不回来粟米。堂哥现在急需要的，不是孩子和亲情，而是粟米。只有粟米，能够让他暂时活命。
从堂哥处回来后，蒲松龄一直自责不已。他觉得不是堂哥，而是自己将侄女推向了深渊。
蒲松龄是一个慈悲心很重的人，为缓解饥民流离失所的惨状，他低声下气地去哀求淄川的豪绅巨富，请求他们大发善心，拿出部分物资拯救乡民。可蒲松龄额头都磕破了，也没有豪绅愿意听取他的请求。后来还是一个与他同姓的豪绅，被蒲松龄的真诚所打动，在乡里开了一个赠粥点，施舍给难民一杯羹。但豪绅的善举仍不能解决根本问题，远近的难民一听说有赠粥点，都跑来分食。结果随着难民数量的增加，赠粥点自然也就关闭了。
没了粥喝，聚集起来的难民又开始了四处去逃亡。而且，村里的盗贼也越来越多，他们见什么偷什么。实在没有什么可偷的了，就公然进行抢劫。还结伙焚烧村舍，奸淫姑娘，这更是搞得村里人心惶惶。
蒲松龄鼓动尚留在村里的人团结起来，共同抵制盗贼。有天夜里，两个盗贼破门而入，试图强奸一户人家的姑娘。姑娘的父亲愤怒之下，用农具将其中一个盗贼砸死了。官府下来查寻此事，要治这个农夫的罪，农夫反抗说：“我一介良民，为求自保，失手砸死了盗贼，我有何罪？”
“砸死了人，你还有理，还不承认有罪？”官府的人说。
“盗贼横行乡里，烧杀抢奸，你们为何不管，不去治他们的罪？”
“你怎知我们没管，还想冤枉官府？”
“群盗来时，你们把箭去掉镞尖放箭，开铳枪时不装弹丸，以此吓唬盗贼，别以为我们不知道。”
“你还嘴硬，恶意诬陷官府，看我们今天不收拾你。”
一番对峙之后，那个农夫被官府押走了，只剩下他女儿呼天抢地的哭声在刺着蒲松龄的心。